De doden zouden in 2070 de levenden op Facebook kunnen overtreffen en tegen het einde van de eeuw zou de sociale mediasite een virtuele crypte kunnen zijn.
Afhankelijk van de groeisnelheid van de site, zou het aantal dode Facebook-gebruikers tegen 2100 kunnen variëren van 1,4 miljard tot 4,9 miljard, volgens nieuw onderzoek. Veel van deze zombieprofielen komen uit India, vanwege de grote bevolking van het land, en de Verenigde Staten, vanwege de prevalentie van Facebook-gebruik.
"Deze statistieken geven aanleiding tot nieuwe en moeilijke vragen over wie het recht heeft op al deze gegevens, hoe moeten deze worden beheerd in het belang van de families en vrienden van de overledene en het gebruik ervan door toekomstige historici om het verleden te begrijpen", bestudeert leider Carl Öhman, een promovendus bij het Oxford Internet Institute aan de Universiteit van Oxford, zei in een verklaring.
De doden schatten
Facebook is het grootste sociale medianetwerk ter wereld. Vanaf maart 2019 claimde het bedrijf 2,38 miljard gebruikers die zich de afgelopen maand minstens één keer hadden aangemeld (1,56 miljard dagelijks ingelogd). Öhman en zijn co-auteur David Watson, ook van het Oxford Internet Institute, gebruikten Facebook-gegevens van eind 2018, waardoor het aantal maandelijks actieve gebruikers op 1,43 miljard kwam. Deze gegevens omvatten nationaliteit en zelfgerapporteerde gebruikersleeftijden.
De onderzoekers extrapoleerden vervolgens het sterftecijfer van die gebruikers op basis van sterftecijfers van de Verenigde Naties. Ze ontdekten dat er in 2060 meer dan 500 miljoen doden zullen zijn en dat er in 2079 1 miljard zullen zijn verdwenen. Tegen 2100 zal 98 procent van de huidige maandelijkse actieve gebruikers dood zijn.
Die cijfers gaan uit van geen nieuwe gebruikersgroei na 2018, wat onrealistisch is; het bedrijf beweert al dat er meer zijn aangemeld. Om het andere uiterste vast te stellen, gingen de onderzoekers uit van een scenario waarin Facebook elk jaar met 13 procent groeit totdat iedereen ter wereld op de site is. Meer levende gebruikers betekenen uiteindelijk meer dode gebruikers. Onder die veronderstellingen is Facebook in 2100 bezaaid met de virtuele grafstenen van 4,9 miljard mensen. In dat scenario zullen de doden echter pas in het begin van de 22e eeuw talrijker zijn dan de levenden.
Geschiedenis in wording
Beide scenario's zijn onwaarschijnlijk, merkten de onderzoekers op in hun rapport over de gegevens, dat op 27 april in het tijdschrift Big Data & Society is gepubliceerd. Het werkelijke aantal dode gebruikers zal waarschijnlijk tussen die twee uitersten vallen. (De cijfers houden ook geen rekening met het aantal gebruikers dat al is overleden.)
In het scenario waarin Facebook zich uitstrekt tot in alle uithoeken van de wereld, komt het grootste deel van de dode profielen (16%) uit India, een neveneffect van de grote bevolking van dat land. Nigeria volgt met 6%, dan Indonesië en Pakistan met respectievelijk 4% en 3,6%. De Verenigde Staten zijn de enige westerse natie in de top 10 die op geen enkele plaats binnenkomen. 7 met 2,3% van de totale zombieprofielen.
"Het beheer van onze digitale overblijfselen zal uiteindelijk gevolgen hebben voor iedereen die sociale media gebruikt, aangezien we allemaal op een dag zullen overlijden en onze gegevens achterlaten," zei Öhman. "Maar de totaliteit van de overleden gebruikersprofielen is ook iets dat groter is dan de som van de delen. Het is, of zal op zijn minst deel gaan uitmaken van ons wereldwijde digitale erfgoed."
Andere sociale mediasites zullen met dezelfde problemen worden geconfronteerd, merkten de onderzoekers op. De profielen zullen een bron zijn van historische informatie die ongekend is in de menselijke geschiedenis, zei Watson in de verklaring.
"Facebook zou historici, archivarissen, archeologen en ethici moeten uitnodigen om deel te nemen aan het cureren van de enorme hoeveelheid verzamelde gegevens die we achterlaten als we overlijden", zei Watson. "Dit gaat niet alleen over het vinden van oplossingen die de komende jaren duurzaam zijn, maar mogelijk nog vele decennia vooruit."
