Bijna op de nul van de rampzalige explosie van 1986 in de kerncentrale van Tsjernobyl onthulden luchtdrones onlangs radioactieve hotspots die niet op officiële kaarten staan.
Een interdisciplinair team vloog met speciale drones over het Rode Woud van Oekraïne, een van de meest radioactieve plekken ter wereld, op 500 meter van het Tsjernobyl-complex, zo kondigden vertegenwoordigers van de Universiteit van Bristol (UB) aan in een verklaring.
Met behulp van gegevens van de drone-waarnemingen hebben de UB-wetenschappers, die deel uitmaken van het National Center for Nuclear Robotics (NCNR), de meest gedetailleerde kaart tot nu toe gemaakt van straling in het bos. Ze identificeerden ook voorheen onverwachte locaties waar de besmetting ongewoon intens was, volgens de verklaring.
De onderzoekers zetten drones met vaste vleugels in, vlogen 50 missies over het bos gedurende 10 dagen en brachten een raster in kaart over een gebied van ongeveer 15 vierkante kilometer. Ten eerste gebruikten drones een teledetectiemethode genaamd lidar - lichtdetectie en bereik - om 3D-kaarten van het terrein te maken. Vervolgens werden lichtgewicht gammaspectrometers gescand op handtekeningen van radioactief verval.
Het was al bekend dat de stralingsverontreiniging in het Rode Woud in het algemeen hoger was dan op enige andere natuurlijke locatie op aarde. Niettemin ontdekten de wetenschappers dat de radioactiviteit daar ongelijk verdeeld was. Hoewel de straling in sommige gebieden was afgenomen, handhaafden andere de besmettingsniveaus die gevaarlijk hoog waren, vertelde projectleider Tom Scott, een professor aan de UB School of Physics, aan het Britse televisienetwerk ITV.
Ze ontdekten een onverwachte hotspot in de ruïnes van een faciliteit die tijdens het opruimen van de aarde na het ongeval de bodem scheidde, meldde de BBC. De verbruikte splijtstof in het verlaten gebouw zond zoveel straling uit dat blootstelling aan slechts een paar uur een persoon zoveel straling zou toedienen als normaal gedurende een heel jaar wordt geabsorbeerd, vertelde Scott aan de BBC.
En bepaalde radio-isotopen die in het Rode Woud werden geïdentificeerd, hebben een zeer lange halfwaardetijd (de tijd die nodig is om de helft van hun atoomkernen te laten vervallen), 'dus ze blijven lang bestaan', vertelde Scott aan ITV.
Tientallen jaren na het ongeval was de uitsluitingszone van Tsjernobyl - een gebied van ongeveer 4.360 vierkante kilometer rond het nucleaire complex - zo giftig dat bijna alles strikt verboden was voor mensen (hoewel het wild daar bleef gedijen) . Maar naarmate de radioactiviteit verdween, zijn delen van de zone opengesteld voor toeristen, meldde ITV.
De recente expeditie naar het Rode Woud was de eerste in een reeks onderzoeken die NCNR het komende jaar in Oekraïne zal uitvoeren, en de nieuwe kaarten die het maakt, zullen volgens de verklaring ambtenaren helpen risico's voor bezoekers te voorkomen.
