Wanneer we worden geconfronteerd met een woeste leeuw, een tegemoetkomende auto of misschien gewoon een naderende deadline, activeren onze lichamen een fysieke stressreactie die ons voorbereidt om te vechten of de scène te ontvluchten. Deze 'vecht-of-vlucht'-reactie wordt aangedreven door het sympathische zenuwstelsel, een normaal geharmoniseerd netwerk van hersenstructuren, zenuwen en hormonen dat, als het uit balans wordt gebracht, tot ernstige complicaties kan leiden.
Een automatisch antwoord
Het sympathische zenuwstelsel maakt deel uit van het autonome zenuwstelsel, ook wel het onvrijwillige zenuwstelsel genoemd. Zonder bewuste richting reguleert het autonome zenuwstelsel belangrijke lichaamsfuncties zoals hartslag, bloeddruk, pupilverwijding, lichaamstemperatuur, zweten en spijsvertering, volgens een recensie in het American Journal of Pharmaceutical Education. Onderzoek suggereert dat verschillende soorten zenuwcellen, neuronen genaamd, deze verschillende fysieke reacties beheersen door de werking van skeletspier, hartspier en klierafscheiding te sturen. Het systeem stelt dieren in staat om snel interne aanpassingen te doen en te reageren zonder erbij na te hoeven denken.
Het sympathische zenuwstelsel stuurt de snelle onvrijwillige reactie van het lichaam op gevaarlijke of stressvolle situaties. Een snelle stroom hormonen verhoogt de alertheid en hartslag van het lichaam, waardoor er extra bloed naar de spieren wordt gestuurd. Ademen versnelt, levert verse zuurstof aan de hersenen en een infuus van glucose wordt in de bloedbaan geschoten voor een snelle energieboost. Deze reactie treedt zo snel op dat mensen zich vaak niet realiseren dat het heeft plaatsgevonden, volgens de Harvard Medical School. Een persoon kan bijvoorbeeld van het pad van een vallende boom springen voordat hij volledig registreert dat hij naar hem toe kantelt.
Het sympathische zenuwstelsel ontwricht het lichaam niet zodra de boom is gekapt of het gevaar is geweken. Een ander onderdeel van het autonome zenuwstelsel, het parasympathische zenuwstelsel, werkt om het lichaam te kalmeren, volgens de Clinical Anatomy of the Cranial Nerves, gepubliceerd in 2014 door Academic Press. Om de vecht-of-vluchtreactie tegen te gaan, moedigt dit systeem het lichaam aan om "te rusten en te verteren". De bloeddruk, de ademhalingssnelheid en de hormoonstroom keren terug naar het normale niveau wanneer het lichaam weer in de homeostase of het evenwicht terechtkomt.
Het sympathische en parasympathische zenuwstelsel werken samen om deze basislijn en normale lichaamsfunctie te behouden.
Anatomie en organisatie
Structuren in de hersenen, het ruggenmerg en het perifere zenuwstelsel ondersteunen de functie van het sympathische zenuwstelsel, volgens een recensie uit 2016 in het tijdschrift BJA Education. Receptoren in de inwendige organen van de borst en buik verzamelen informatie van het lichaam en sturen deze via het ruggenmerg en de hersenzenuwen naar de hersenen. De hypothalamus, een hersenstructuur die belangrijk is voor het reguleren van de homeostase, ontvangt signalen van het lichaam en stemt de activiteit van het autonome zenuwstelsel daarop af.
Deze hersenstructuur verzamelt ook informatie uit gebieden hoger in de hersenen, zoals de amygdala, volgens een recensie in het tijdschrift Biological Psychiatry. Vaak genoemd het emotionele brein, pingt de amygdala de hypothalamus in tijden van stress.
De hypothalamus geeft vervolgens de waarschuwing door aan het sympathische zenuwstelsel en het signaal gaat verder naar de bijnieren, die vervolgens epinefrine produceren, beter bekend als adrenaline. Dit hormoon veroorzaakt het overvloedige zweten, snelle hartslag en korte ademhalingen die we associëren met stress. Als het gevaar aanhoudt, stuurt de hypothalamus een nieuwe boodschap door de zenuw van het zenuwstelsel en instrueert de bijnieren om het hormoon cortisol te produceren om de stressreactie op gang te houden.
Uitgaande commando's van het sympathische zenuwstelsel verlaten het ruggenmerg in het thoracolumbale gebied of de midden- tot onderrug. Sympathische neuronen verlaten het ruggenmerg en strekken zich uit in twee kolommen aan weerszijden ervan. Deze neuronen labelen vervolgens een tweede set zenuwcellen in het relais en signaleren ze met behulp van de chemische boodschapper acetylcholine.
Nadat het stokje is opgepakt, strekt de tweede set neuronen zich uit tot gladde spieren die onvrijwillige spierbewegingen, hartspieren en klieren door het hele lichaam uitvoeren. Vaak communiceert het parasympatische zenuwstelsel met dezelfde organen als het sympathische zenuwstelsel om de activiteit van die organen onder controle te houden.
Wat gebeurt er als het niet werkt?
Het sympathische en parasympathische zenuwstelsel rusten aan weerszijden van een wiebelende schaal; elk systeem blijft actief in het lichaam en helpt de acties van de ander tegen te gaan. Als de tegengestelde krachten grotendeels in evenwicht zijn, bereikt het lichaam de homeostase en opereren de operaties zoals gewoonlijk. Maar ziekten kunnen de balans verstoren.
Het sympathische zenuwstelsel wordt bij een aantal ziekten overactief, blijkt uit een recensie in het tijdschrift Autonomic Neuroscience. Deze omvatten hart- en vaatziekten zoals ischemische hartziekte, chronisch hartfalen en hypertensie. Een boost van sympathische signalering verhoogt de bloeddruk en verbetert de tonus in gladde spieren, wat hypertensie kan veroorzaken.
Naast cardiovasculaire aandoeningen is sympathische disfunctie geassocieerd met nierziekte, diabetes type II, obesitas, metabool syndroom en zelfs de ziekte van Parkinson.
"Iedereen denkt aan de ziekte van Parkinson in termen van motorische symptomen, maar deze autonome symptomen komen eigenlijk al lang voor", zegt Dr. Marina Emborg, directeur van het Preklinisch Parkinson-onderzoeksprogramma aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. Veranderingen in de sympathische zenuwactiviteit zijn zichtbaar in de huid, pupillen en vooral in het hart.
"Sommige patiënten beschrijven dat ze moe zijn of vermoeidheid hebben, maar echt, hartproblemen dragen bij aan deze algemene symptomen," vertelde Emborg aan WordsSideKick.com.
Parkinson beschadigt de sympathische neuronen die helpen het epinefrine- en noradrenaline-gehalte in het lichaam op peil te houden - chemicaliën die het hart vertellen wanneer harder moet worden gepompt, zoals wanneer u gaat staan of gaat sporten. Schade aan deze neuronen kan leiden tot een gebrek aan bloedstroom bij patiënten met Parkinson, waardoor ze zich vaak licht in het hoofd voelen bij het staan, wat hun risico op vallen dramatisch verhoogt.
Sympathische disfunctie ligt ook ten grondslag aan psychische aandoeningen zoals angst, depressie en chronische stress, meldde een artikel in Forbes. Bij korte uitbarstingen kan de fysieke stressreactie van het lichaam nuttig zijn en een stimulerende boost van mentale focus geven. Als het echter langer duurt, veroorzaken de stresssignalen die door het lichaam suizen, grote schade. Naast het behoud van een mentaal gevoel van constante stress, beschadigen de extra adrenaline en cortisol de bloedvaten, verhogen ze de bloeddruk en bevorderen ze de opbouw van vet.
Dus hoewel de vecht-of-vluchtreactie een doel dient, wilt u niet dat deze altijd wordt ingeschakeld.
