Een ster in de Big Dipper is een intergalactische alien, volgens aanwijzingen in zijn chemische vingerafdrukken.
De ongebruikelijke chemie van de ster is anders dan die van alle bekende sterren in de Melkweg en heeft in plaats daarvan meer gemeen met sterren in nabijgelegen dwergstelsels, onthult nieuw onderzoek.
Onderzoekers vermoedden dat de stellaire excentriekeling, genaamd J1124 + 4535, zijn oorsprong vond in een dwergstelsel dat lang geleden in botsing kwam met de Melkweg. Volgens die theorie, toen het dwergstelsel uit elkaar viel, strandde het deze ster in onze kosmische buurt.
De ster werd in 2015 voor het eerst ontdekt in het sterrenbeeld Ursa Major door de Large Sky Area Multi-Object Fiber Spectroscopic Telescope (LAMOST) in China. Beelden met hogere resolutie werden in 2017 gemaakt door de Subaru-telescoop in Japan, rapporteerden de wetenschappers op 29 april in het tijdschrift Nature Astronomy.
Spectrumaflezingen van de ster lieten zien dat deze weinig metalen bevat zoals magnesium, maar onverwacht hoge niveaus van het zware element europium had; een elementverhouding die uniek was in vergelijking met andere Melkwegsterren, schreven de onderzoekers.
Elementen in sterren weerspiegelen de samenstelling van de stof- en gaswolken waar de ster zich heeft gevormd. Sterren die naaste buren zijn, worden meestal gevormd door dezelfde materialen en hebben daarom vergelijkbare chemische handtekeningen. Wanneer een ster zich onderscheidt van een groep, kijken wetenschappers ergens anders om te zien waar deze mogelijk is geboren.
Uit eerdere studies is gebleken dat de Melkweg is ontstaan door botsingen met en absorptie van kleinere sterrenstelsels. Metaalarme sterren zoals J1124 + 4535 komen veel voor in dwergstelsels die tegenwoordig om de Melkweg draaien, rapporteerden de wetenschappers.
Hun analyse van J1124 + 4535 biedt "de duidelijkste chemische signatuur" tot nu toe van de fusies van de oude melkwegstelsels die de Melkweg miljarden jaren geleden vormden, aldus de studie.
En dat is niet het enige kosmische bewijs dat verwijst naar het turbulente verleden van de Melkweg.
Een opvallende uitstulping in het centrum van de Melkweg wordt verondersteld het gevolg te zijn van een botsing met een worstvormig dwergstelsel ongeveer 10 miljard jaar geleden. Die gebeurtenis heeft de kern van de Melkweg opgeblazen met een toestroom van miljarden sterren, waarvan sommige tot de oudste in het universum behoren.
Er kan een nog grotere smashup zijn in de toekomst van de Melkweg: ons sterrenstelsel bevindt zich momenteel op een aanvaringskoers met een ander spiraalvormig sterrenstelsel, de Grote Magelhaense Wolk. Gelukkig zal dat zeker nog geen 2 miljard jaar gebeuren - en die botsing duurt ongeveer 2 tot 3 miljard jaar voordat er wordt voorspeld dat we tegen de Andromeda-melkweg inslaan.
