Op dinsdag (5 maart) heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) een ketamine-achtige neusspray goedgekeurd voor patiënten met een depressie die niet op andere behandelingen hebben gereageerd.
Maar wat maakt deze nieuw goedgekeurde behandeling zo anders?
Het medicijn, Spravato genaamd en gemaakt door Janssen Pharmaceuticals, bevat de werkzame stof esketamine. Deze stof heeft dezelfde moleculaire formule als ketamine, maar een andere chemische structuur. (Met andere woorden, het bevat hetzelfde type en aantal elementen maar in een andere configuratie.) Ketamine wordt meestal gebruikt als verdovingsmiddel, maar het wordt ook gebruikt als een illegale partydrug.
Een reden waarom experts enthousiast zijn over de neusspray, is dat de effecten binnen enkele uren tot dagen zichtbaar zijn. Het kan weken duren voordat andere antidepressiva werken.
Antidepressiva werken door hersencellen en de verbindingen daartussen te laten groeien en ketamine lijkt dezelfde effecten te hebben, zei David Olson, een assistent-professor chemie, biochemie en moleculaire geneeskunde aan de Universiteit van Californië, Davis. Maar deze effecten beginnen waarschijnlijk veel eerder dan bij andere antidepressiva, zei hij.
Toch is het niet helemaal duidelijk hoe het medicijn werkt.
Ketamine-achtige medicijnen zijn "vies", wat betekent dat ze waarschijnlijk verschillende doelen in de hersenen raken, vertelde Olson aan WordsSideKick.com. "Er zijn veel zeer interessante hypothesen, waarvan er vele waarschijnlijk gedeeltelijk geldig zijn."
Een idee is dat ketamine depressie behandelt door een neurotransmitter, glutamaat genaamd, te binden aan de NMDA-receptor en te voorkomen dat signalen door de hersenen stromen, Dr. Alan Schatzberg, een professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Stanford University School of Medicine, vertelde WordsSideKick.com.
Glutamaat is een chemische stof die hersencellen gebruiken om signalen naar andere hersencellen te sturen. Maar hoge niveaus ervan kunnen overmatige opwinding in de hersenen veroorzaken, wat op zijn beurt hersencellen kan beschadigen.
Een meer controversieel idee is dat ketamine zich bindt aan opioïde receptoren, waardoor natuurlijk opioïden in het lichaam vrijkomen. Schatzberg en zijn team publiceerden een kleine studie over deze afgelopen zomer waarin ze patiënten met depressie tweemaal ketamine gaven - eenmaal na het ontvangen van een opioïde-blokkerende drug, en eenmaal na het ontvangen van een placebo in plaats van de opioïde-blocker. De twee behandelingen vonden ongeveer een maand na elkaar plaats, en noch de deelnemers, noch de onderzoekers wisten of patiënten de opioïdblokker of de placebo kregen. Uit de studie bleek dat de patiënten goed reageerden op de ketamine-behandeling als ze het opioïde-blokkerende geneesmiddel niet kregen, maar ketamine had geen effect op degenen die dat wel deden, wat een opioïde-achtige rol suggereert.
Deze hypothese heeft enkele experts bezorgd over ketamine-gebaseerde medicijnen als een depressiebehandeling.
'Mijn zorg over deze stof is dat het een verkapte vorm van opiaten is', zegt dr. Mark George, een vooraanstaande professor in de psychiatrie, radiologie en neurowetenschappen aan de medische universiteit van South Carolina. Terwijl George zei dat hij "dolblij" is met het vooruitzicht van een nieuwe behandelingsoptie, "ben ik verontrust dat er vrij duidelijk bewijs is dat de manier waarop ketamine werkt via het opioïde systeem is."
Als dit het mechanisme is waarmee ketamine werkt om depressie te behandelen, zullen de effecten niet aanhouden en zouden mensen een tolerantie voor het medicijn kunnen ontwikkelen, en mogelijk zelfs verslaafd raken, vertelde George WordsSideKick.com. Maar als de antidepressieve effecten van andere mechanismen komen, zoals het blokkeren van de NMDA-receptor, dan "is dat goed", zei hij.
Olson zei echter dat hij minder overtuigd is van de opioïde hypothese en denkt dat er meer werk moet worden verzet voordat de alarmbellen gaan rinkelen.
Bovendien zal het nieuwe medicijn beperkt worden gebruikt. De medicatie brengt een risico op sedatie en dissociatie met zich mee, zoals moeite met beoordelen, aandacht en denken. Daarom werd de neusspray alleen goedgekeurd voor gebruik onder een "beperkt distributiesysteem", volgens een verklaring van de FDA.
Dit betekent dat alleen patiënten met een ernstige depressie die niet hebben gereageerd op ten minste twee antidepressiva, het geneesmiddel kunnen krijgen. Bovendien wordt de behandeling alleen toegediend in de spreekkamer van de arts en moeten patiënten op kantoor blijven en enkele uren na ontvangst van de behandeling worden gecontroleerd.
Ondanks enkele potentiële problemen met het nieuw goedgekeurde medicijn, hopen experts uiteindelijk dat het sterk zal aankomen.
"Ik denk dat de FDA-goedkeuring van ketamine een enorm mijlpaal is in de geschiedenis van de behandeling van neuropsychiatrische ziekten," zei Olson. "Ketamine betekent echt een sprong voorwaarts in termen van nieuwe ideeën voor het aanvallen van depressie en gerelateerde neuropsychiatrische ziekten."
Noot van de redactie: dit verhaal is op 7 maart bijgewerkt met aanvullende informatie over de studie van Dr. Alan Schatzberg.
