Het oude familielid van de mensheid genaamd "Lucy" was mogelijk een van een harem van meiden die met een enkele man gepaard hadden, volgens onderzoek dat suggereert dat haar soort polygyn was.
Een van de vroegst bekende verwanten van de mensheid wiens skeletten waren gemaakt om rechtop te lopen was Australopithecus afarensis, de soort die de beroemde 3,2 miljoen jaar oude Lucy omvatte. Leden van de Australopithecusafstamming, bekend als australopithecines, behoren tot de leidende kandidaten voor directe voorouders van de menselijke afstamming en leven ongeveer 2,9 miljoen tot 3,8 miljoen jaar geleden in Oost-Afrika.
Om meer te weten te komen over Lucy's soorten, onderzochten onderzoekers het gebied van Laetoli in het noorden van Tanzania, dat eerder de vroegst bekende voetafdrukken opleverde van mensachtigen - mensen en aanverwante soorten die teruggaan tot de splitsing van de chimpanseelijn. Die voetafdrukken, die 3,66 miljoen jaar geleden dateren, werden in 1978 opgegraven op een plaats die "site G." werd genoemd. Ze zouden tot drie leden behoren A. afarensis in dezelfde richting wandelen over natte vulkanische as.
Nu heeft een team van onderzoekers van instellingen in Italië en Tanzania nieuwe 3,66 miljoen jaar oude sporen ontdekt in Laetoli waarvan zij suggereren dat ze ook behoorden tot A. afarensis.
'Het is verbazingwekkend dat we, bijna vier decennia na de oorspronkelijke ontdekking, nieuwe voetafdrukken hebben van dezelfde sedimenten', zegt William Jungers, een paleoantropoloog aan de Stony Brook University in New York die niet aan dit onderzoek heeft deelgenomen. 'Ze hadden miljoenen jaren geleden op dezelfde dag kunnen worden gemaakt.'
Deze voetafdrukken - een soort ichnofossiel of sporenfossiel - laten zien dat deze uitgestorven soort grote verschillen in grootte tussen de geslachten kan hebben. Dit verschil suggereert op zijn beurt dat de soort mogelijk polygyn was, waarbij mannetjes meerdere vrouwelijke partners hebben, aldus de onderzoekers. Eerder onderzoek suggereerde dat polygynie ertoe leidt dat een paar mannen alle vrouwen monopoliseren, leidt tot intense concurrentie tussen mannen, wat de evolutie bevordert van grotere mannen die beter met hun rivalen kunnen omgaan.
"Voor mij is de belangrijkste implicatie dat het gebied meer ichnofossielen kan bevatten - kennis die kan worden gebruikt om veel problemen met betrekking tot verschillende aspecten van mensachtigen op te lossen", zegt hoofdonderzoeksauteur Fidelis Masao, een paleolithische archeoloog aan de Universiteit van Dar es Salaam in Tanzania.
De nieuwe voetafdrukken zijn van twee individuen en werden ontdekt op een plaats die nu 'site S' wordt genoemd, ongeveer 150 meter ten zuiden van de prenten die in 1978 werden ontdekt. Omringd door tientallen andere voetafdrukken van dieren - zoals die behorend tot een neushoorn, een giraf, enkele paarden en parelhoenders - samen met regendruppels werden de nieuwe sporen blijkbaar tegelijkertijd op hetzelfde oppervlak gemaakt en gingen in dezelfde richting en met een vergelijkbare snelheid als de A. afarensis prenten gevonden in 1978. Toen deze oude mens nog leefde, was het landschap een beetje zoals het nu is - een mix van bushland, bos en grasland met een nabijgelegen bos langs de rivier.
Masao zei dat, nadat ze de nieuwe voetafdrukken hadden ontdekt, een van de lokale Maasai-arbeiders tegen hem zei: 'in niet al te goede Swahili,' Masao umepata choo. '' De arbeider bedoelde te zeggen: 'Masao, je bent beroemd geworden, "maar het Swahili-woord voor" beroemd "is" cheo ", niet" choo ", legde Masao uit.
'Dat laatste betekent' toilet 'of' kak ',' zei Masao.
Afgaande op de indrukken die elke voet in de aarde maakte en de afstand tussen elke track, konden de onderzoekers de grootte en het gewicht schatten van de individuen die elke set prints maakten. Eén persoon was waarschijnlijk een man, ongeveer 1,65 m lang en 98,5 lbs. (44,7 kilogram). De andere was waarschijnlijk vrouwelijk, ongeveer 1,46 m lang en 87 lbs. (39,5 kg), aldus de onderzoekers.
De schattingen van het nieuwe mannetje overschrijden de geschatte lengte en het gewicht van het hoogste vorige exemplaar uit Laetoli met meer dan 7,8 inch (20 cm) en 13,2 lbs. (6 kg). Inderdaad, de geschatte grootte van het nieuwe mannelijke individu "maakt hem de grootste Australopithecus afarensis specimen geïdentificeerd tot nu toe ', zei senior studie auteur Giorgio Manzi, een paleoantropoloog aan de Sapienza Universiteit in Rome.
Co-auteur Marco Cherin, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van Perugia in Italië, merkte op dat hij en enkele van de andere onderzoekers op blote voeten op de locatie liepen om schade aan de sporen te voorkomen. "We realiseerden ons dat de voeten van velen van ons goed passen bij de voetafdrukken", vertelde Cherin aan WordsSideKick.com.
Evenzo is het nieuwe vrouwtje naar schatting 3 tot 4 cm groter dan eerdere vrouwelijke exemplaren van Laetoli, aldus de onderzoekers. Dit nieuwe vrouwtje is ook meer dan 11,8 inch (30 cm) langer dan Lucy.
Wanneer deze nieuwe afdrukken worden beschouwd samen met de afdrukken die in 1978 zijn ontdekt, suggereert het "verschillende vroege tweevoetige mensachtigen die als een groep door het landschap bewegen, na een vulkaanuitbarsting en een daaropvolgende regenval", vertelde Manzi aan WordsSideKick.com.
Een voorlopige conclusie uit deze bevindingen is dat de groep mogelijk bestond uit 'één mannetje, twee of drie vrouwtjes en één of twee jongeren', zei Manzi. Dit idee suggereert op zijn beurt mogelijk dat dit mannetje - en daarom andere mannetjes in de soort - mogelijk meer dan één vrouwelijke partner heeft gehad, zei Cherin. Cherin waarschuwde echter dat 'de gevolgtrekkingen over seksueel dimorfisme en sociale structuur zorgvuldig moeten worden geëvalueerd'.
Deze bevindingen suggereren dat seksueel dimorfisme mogelijk veel uitgesprokener en zekerder was A. afarensis dan wetenschappers hadden gedacht. Uit eerder werk bleek dat hoog seksueel dimorfisme verband houdt met polygynie - bijvoorbeeld bij gorilla's. Daarentegen zijn mensen en hun naaste verwanten, chimpansees en bonobo's, slechts matig seksueel dimorf.
Wetenschappers hebben fel gedebatteerd over het niveau van seksueel dimorfisme in A. afarensis al bijna 40 jaar ", waarbij sommige onderzoekers het idee van een slechts matige mate van dimorfisme onderschrijven, niet te verschillend van Homo sapiens, terwijl de rest van de wereld het idee van uitgesproken seksueel dimorfisme ondersteunt, "zei Cherin. Hun bevindingen zijn" sterk bewijs dat deze fossiele mensachtigen werden gekenmerkt door een sterke variatie in grootte ".
Toekomstig onderzoek zal erop gericht zijn meer sporen van Laetoli op te graven om meer te leren over hoe deze oude verwanten van de mensheid liepen, zei Cherin.
De auteurs van deze nieuwe studie "moeten worden geprezen voor hun inspanningen en de opwindende maar voorlopige resultaten", vertelde Jungers aan WordsSideKick.com. "Er is nog veel meer analytisch werk te doen. Ik weet zeker dat de auteurs het daarmee eens zijn en kijken uit naar de 'volgende stappen' in hun onderzoeksprogramma."
Masao, Cherin, Manzi en hun collega's hebben hun bevindingen op 14 december online gepubliceerd in het tijdschrift eLife.
