Het graf van een Angelsaksische prins heeft schatten onthuld, zoals een versierde lier, geschilderd houtwerk en een gouden riemgesp. Het met schatten beladen graf is de eerste bekende christelijke begrafenis van een Angelsaksische.
Het graf dateert van ongeveer 1400 jaar en kan virtueel worden verkend. De identiteit van de man die in het graf is begraven, is onbekend. Archeologen geloven dat hij mogelijk een familielid was van koning Saebert, de eerste bekende Oost-Saksische koning die zich tot het christendom had bekeerd, die stierf in 616 na Christus. Ongeacht de identiteit van de man, geven zijn ernstige goederen aan dat hij aristocratisch was.
"De reeks voortreffelijke objecten die hier zijn ontdekt, nu ongeveer 1.400 jaar oud en waarvan sommige de enige overgebleven voorbeelden in hun soort zijn, geven ons een buitengewoon inzicht in het vroege Angelsaksische vakmanschap en cultuur," Duncan Wilson, de directeur van Historisch Engeland, het bureau dat belast is met het behoud van culturele locaties in Engeland, zei in een verklaring.
Een christelijke prins
Historisch Engeland hielp bij het financieren van onderzoek naar het graf, dat in 2003 bij Prittlewell, Essex werd ontdekt. De opgravingen, geleid door het Museum of London Archaeology (MOLA), onthulden geleidelijk een uitgebreide grafkamer. Het middelpunt was een essenhouten kist met ijzeren beslag, waarvan alleen de metalen stukken en enkele houtfragmenten nog bestaan. Van de overledene is weinig meer over dan een paar stukjes tandglazuur, waaruit alleen bleek dat de persoon die in het graf was begraven ouder was dan zes jaar. Echter, de grootte van de kist en de plaatsing van gespen en andere metalen hulpstukken op de overledenen kleding had een lengte van ongeveer 1,73 meter. Vanaf die hoogte en het soort objecten dat rond de kist wordt gevonden, peilen archeologen dat het graf is gebouwd voor een adolescent of een volwassen man.
Bij het hoofd van de kist vonden archeologen twee dunne kruisjes van goudfolie, die waarschijnlijk over de ogen van de dode man waren geplaatst, wat op zijn christendom duidt. Een driehoekige riemgesp van goud zou een riem om de taille van de man hebben vastgemaakt. Twee gouden munten werden gevonden waar de handen van het lijk zouden zijn geweest, wat suggereert dat de man begraven lag en er één in elke hand vasthield.
Aan het hoofd van de kist vonden archeologen de overblijfselen van een opvouwbare ijzeren kruk, die mogelijk een 'gifstol' was, een stoel van waaruit een heerser beloningen zou geven of zou rusten terwijl hij geschillen tussen zijn volgelingen zou beslechten. Aan de voet van de kist bevond zich een ketel van 2 voet (0,6 m) in diameter.
Wereldse rijkdom
Andere items die rond de kamer werden geplaatst, waren drinkhoorns, kopjes, flessen, emmers en prachtige blauwe glazen bekers. Een koperen legering was versierd met medaillons met het beeld van St. Sergius, een Romeins-christelijke soldaat uit de vierde eeuw die naar verluidt de marteldood is gestorven voor zijn geloof. De flacon, een kom en een zilveren lepel kwamen volgens MOLA allemaal uit de oostelijke Middellandse Zee, en granaten in het graf kwamen uit India, wat wijst op een brede handel in deze tijd.
Een met een hoorn behandeld zwaard in een schede van leer en hout markeerde de bewoner van het graf als mannelijk en rijk. Aan de zuidmuur van het graf hingen een schild, twee speren en een pijl. Tenslotte vonden onderzoekers de allereerste complete overblijfselen van een Angelsaksische lier. Het instrument was grotendeels vervallen, maar vlekken op de grond onthulden de vorm en bevatten chemische sporen waaruit bleek dat de lier van esdoorn was gemaakt. De lier was ooit gespleten maar hersteld met ijzer, zilver en vergulde koperen legeringen.
Veel van de artefacten worden op zaterdag (11 mei) tentoongesteld in het Southend Central Museum in Southend-on-Sea, Engeland. De Southend-on-Sea Borough Council heeft de opgravingen en het onderzoek mede gefinancierd.
"De langverwachte terugkeer van de prinselijke begrafeniscollectie van Prittlewell is een enorm opwindend en belangrijk moment voor Southend Museums Service en de stad", zei curator van het museum Ciara Phipps in de verklaring. "De vondsten, die nu permanent te zien zijn in het Southend Central Museum, benadrukken de rijkdom van het erfgoed van deze gemeenschap en hebben ons begrip van het Angelsaksische koninkrijk Essex verdiept."
