Fuzzy herinneringen kunnen frustrerend zijn, of je nu in de supermarkt bent om je te herinneren of je het laatste beetje melk hebt opgegeten of voor de rechtbank een ooggetuigenverslag geeft.
Nu blijkt uit een nieuwe studie dat het zappen van de hersenen dat geheugen zou kunnen stimuleren. Na stimulatie te hebben ontvangen in een bepaald deel van de hersenen, waren de deelnemers aan het onderzoek 15,4% beter in het oproepen van herinneringen, meldde een groep onderzoekers op 6 mei in de Journal of Cognitive Neuroscience.
Deze onderwerpen waren met name beter in het oproepen van episodische herinneringen, die met een specifieke tijd en plaats. 'In een episodisch geheugen heb je contextuele details', zegt senior auteur Jesse Rissman, een assistent-professor psychologie en psychiatrie en biogedragswetenschappen aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.
Rissman en zijn team rekruteerden 72 mensen voor twee opeenvolgende testdagen. Op de eerste dag kregen de deelnemers 80 verschillende woorden te zien en werden ze gevraagd om ze in hun context te onthouden. Als een van de woorden bijvoorbeeld 'cake' was, werd de deelnemers gevraagd zich voor te stellen dat zijzelf of iemand anders interactie met de cake hadden. (Het onthouden van het woord 'cake' is geen episodische herinnering, maar bedenken dat je gisteren cake hebt gegeten op het balkon.)
De volgende dag deden de deelnemers tests om hun geheugen, redenering en perceptie te meten; in deze evaluaties werd hen gevraagd zich te herinneren of ze de dag ervoor bepaalde woorden hadden gezien en deze woorden onder andere in categorieën te ordenen.
Ondertussen waren ze aangesloten op twee elektroden en een 9-volt batterij, die hun hersenen minder dan een minuut in elkaar sloegen. De rest van de tijd was er geen zapping. De opzet, een schijnstimulatie genoemd, was bedoeld om de deelnemers te suggereren dat ze de hele tijd werden gezapt en raakten gewoon gewend aan de stimulatie. (Hoewel de meeste deelnemers na het onderzoek meldden dat ze meer of minder konden vertellen wanneer ze zaps kregen)
Vervolgens werden de deelnemers in drie groepen verdeeld: de eerste kregen extra hersenzaps om de activiteit te verhogen van een specifiek deel van de prefrontale cortex waarvan bekend is dat het belangrijk is bij de herinnering aan episodisch geheugen; de tweede groep ontving een "achterwaartse" stroom (gedaan door de polariteiten van de elektroden te verwisselen), wat uit eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat ofwel de activiteit van de hersencellen afneemt ofwel niets doet; de derde groep bleef schijnprikkels ontvangen.
Hoewel de deelnemers na het ontvangen van de zaps geen verbetering in redenering of perceptie vertoonden, scoorden de mensen die de werkelijke stromen ontvingen een 15,4% hogere score op hun geheugentests dan voordat ze werden gezapt. De onderzoekers zagen geen significante verbeteringen in de groepen die de achterwaartse stroom of de schijnstimulaties ontvingen.
Maar een beperking van de studie is dat, hoewel de zaps gericht waren op een zeer specifiek hersengebied, de onderzoekers er niet zeker van konden zijn dat de pulsen niet ook andere regio's aantasten.
Rissman zei dat dit de eerste keer is dat een studie heeft getest wat er gebeurt als een elektrische stimulatie wordt toegepast terwijl een persoon probeert een herinnering op te roepen. Maar verder is het zappen van de hersenen om het geheugen te verbeteren niet nieuw.
Vorig jaar bijvoorbeeld bleek uit onderzoek gefinancierd door het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) dat het zappen van de hersenen van een slapende persoon een ander soort geheugen zou kunnen stimuleren, het zogenaamde 'generalisatie'-geheugen.
Maar hersenonderzoeken, waaronder de nieuwe, bevinden zich in een zeer voorbereid stadium. 'Het is een smal scenario in het echte leven', en het zal niet erg praktisch zijn, tenzij je mensen rond laat lopen met dit apparaat op hun hoofd vastgebonden, zei Rissman.
"Hoewel deze eerste resultaten zeer bemoedigend zijn, willen we meer experimenten doen om te begrijpen hoe consistent dit voordeel is", zei hij. Maar onderzoekers willen ook "een betere grip hebben op wat voor soort herinneringen het meest vatbaar zijn" voor dit type hersenzappen.
