De zomerzonnewende, de langste dag van het jaar op het noordelijk halfrond, vindt vandaag (21 juni) om 11:54 uur EDT (15:54 uur GMT) plaats. Deze gebeurtenis vindt plaats wanneer de helling van de aarde naar de zon maximaal is en de zon recht boven de Kreeftskeerkring wijst.
Met andere woorden, vandaag is de langste dag van het jaar op het noordelijk halfrond, met 14 uur, 53 minuten en 41,2 seconden zonlicht. Dat uitgebreide daglicht maakt het voor mensen op noordelijke breedtegraden moeilijk om te weten wanneer ze moeten gaan slapen als ze niet op een klok kijken, maar de middernachtzon is voor veel andere dieren geen probleem.
Op deze dag, die 24 uur daglicht biedt boven de poolcirkel, vieren mensen op de noordelijke breedtegraden speciale evenementen, zoals een golftoernooi in Dawson City, Yukon, Canada en een kampeerfestival in het Engelse Stonehenge. Maar zonder een horloge kunnen die feestgangers hun bedtijd negeren, omdat mensen verschrikkelijk zijn in het vertellen van de tijd tijdens meestal lichte of meestal donkere periodes, volgens een onderzoek uit 1974 in The Journal of Physiology. Dat komt omdat licht een groot effect heeft op het circadiane ritme of de slaap-waakcyclus van het menselijk lichaam.
Maar veel dieren op noordelijke breedtegraden kunnen van nature hun slaap-waakcycli onder extreme daglichtomstandigheden beheersen, zei Cory Williams, een bioloog aan de University of Alaska Fairbanks.
"Er zijn dieren die stoppen met langdurig slapen", en ze verlaten hun gebruikelijke dagelijkse ritme in deze tijd van het jaar, vertelde Williams aan WordsSideKick.com. Zo zijn semipalmated strandlopers (Calidris pusilla) - kleine, bruin-witte kustvogels die broeden boven de poolcirkel - zijn onaangedaan door het lange daglicht. Ze wisselen de hele dag slaap- en waakuren af met hun nestgenoot. 'Als het mannetje actief is, zit het vrouwtje in het nest en omgekeerd', zei Williams. 'Het staat niet op een 24-uursschema.'
Rendieren negeren ook de afwezigheid van een licht-donkercyclus tijdens de zomermaanden. In plaats daarvan worden hun slaapcycli bepaald door een ultradian ritme, wat betekent dat ze slapen wanneer ze voedsel moeten verteren. 'Ze verliezen die lange slaap die ze normaal gesproken zouden hebben', zei Williams. 'Ze doen overdag veel dutjes in plaats van één geconcentreerde slaap.
Dit gebeurt alleen bij polaire soorten, omdat hun gedrag niet wordt meegesleept door lichte en donkere cycli, zei Williams. Gedurende deze tijd van het jaar gaat het voordeel voor dieren om op een bepaald tijdstip van de dag actief te zijn, verloren. 'S Nachts foerageren bespaart bijvoorbeeld geen energie en biedt geen bescherming tegen roofdieren omdat het altijd daglicht is.
Maar niet alle polaire soorten verlaten hun circadiane ritme. Bijvoorbeeld arctische grondeekhoorns (Spermophilus parryii) vasthouden aan hun slaapschema het hele jaar door. Ze trekken zich terug in hun holen tijdens het donkerste deel van de dag in de zomer (die nog steeds niet zo donker is, meer als schemering) om energie te besparen, zei Williams.
Wetenschappers zoals Williams werken nog steeds om erachter te komen wat er anders is aan pooldieren die meegevoerde slaapritmes in stand houden. Naarmate de gemiddelde temperatuur wereldwijd stijgt, verhuizen dieren naar hogere breedtegraden, zei Williams, "dus het zal interessant zijn om te zien hoe dieren die niet zijn blootgesteld aan polaire omstandigheden zullen reageren als ze naar het noorden trekken."
Noot van de redactie: dit verhaal is op 21 juni 2018 gepubliceerd en vandaag bijgewerkt met informatie over 2019.
