Hemelse schatten
'De schatten die in de hemel verborgen zijn, zijn zo rijk dat de menselijke geest nooit aan nieuwe voeding zal ontbreken', schreef de 17e-eeuwse Duitse astronoom Johannes Kepler, ook een wiskundige en astroloog die vooral bekend staat om zijn wetten van planetaire beweging. Voor Kepler en mensen uit de 17e eeuw was het normaal om de pracht van de sterrenhemel te zien.
Maar de huidige schattingen suggereren dat de Melkweg niet langer zichtbaar is voor een derde van de moderne mensheid vanwege lichtvervuiling. Dat aantal wordt nog alarmerender wanneer dat een derde deel zich uitbreidt tot 60% van de Europeanen en 80% van de Amerikanen de Melkweg niet meer 's nachts kan zien. Hier getoond overspant de Melkweg de kloof van de Grand Canyon in het noorden van Arizona.
'Houd je ogen op de sterren gericht en je voeten op de grond.' - Theodore Roosevelt
Het donker beschermen
non-profitorganisatie die bekend staat als de International Dark-Sky Association (IDA) werkt sinds 1988 "aan het behoud en de bescherming van de nachtelijke omgeving en ons erfgoed van donkere luchten door middel van milieuvriendelijke buitenverlichting." Leden van de organisatie hebben als pleitbezorgers gewerkt om de nachtelijke hemel te beschermen en het publiek voor te lichten, terwijl ze ook beleidsmakers spelen om de nachtelijke hemel te behouden, milieuvriendelijke buitenverlichting te promoten en het publiek in staat te stellen de nachtelijke hemel terug te brengen. Tegen mei 2019 had IDS 115 gemeenschappen, parken, reservaten en heiligdommen over de hele wereld uitgeroepen met hun International Dark Sky-aanduiding.
Lichtvervuiling beperkt niet alleen het menselijk genot van de nachtelijke hemel, maar onderzoek heeft aangetoond dat het de activiteit van fytoplankton en de legcyclus van zeeschildpadden beïnvloedt. Hier afgebeeld, het silhouet van een oude pueblo bij Wupatki National Monument nabij Flagstaff, Arizona, dat de pracht van een natuurlijke, donkere lucht benadrukt.
'Schiet op de maan. Zelfs als je mist, land je tussen de sterren.' - Les Brown (auteur)
Colorado Plateau
De plaatsen in de Verenigde Staten waar de donkerste luchten nog steeds worden gevonden, bevinden zich op het Colorado-plateau, de 240.000 vierkante mijl (386.242 km) regio van het Amerikaanse zuidwesten die zich uitstrekt over het Four Corners-gebied van Utah, Arizona, New Mexico en Colorado. De donkere hemel van het Colorado-plateau is de thuisbasis van 28 nationale parken, nationale monumenten en nationale recreatiegebieden en is zo ongerept als in heel Amerika. Acht van de Amerikaanse nationale parken op het Colorado-plateau hebben nu de IDA Dark Sky-status.
'Ik heb te veel van de sterren gehouden om bang te zijn voor de nacht.' - Sarah Williams (1837-1868)
Het morele universum
Sunset Crater National Monument bevindt zich aan de zuidelijke rand van het Colorado-plateau in de buurt van het huidige Flagstaff, Arizona. De sintelkegel is slechts één opening van het vulkanische veld van San Francisco, een regio die zo'n 2100 vierkante mijl (5,180 vierkante kilometer) omvat en meer dan 600 uitgedoofde vulkanen bevat. De sintelkegel dankt zijn naam aan de roodbruine vlekken van geoxideerd ijzer en zwavel op de hellingen en in de buurt van de top.
De Bonita-lavastroom is te vinden binnen het nationale monument en is een van de grootste lavastromen in de regio. Het is een basaltische Aa-stroom en varieert in dikte van 5 voet tot meer dan 100 voet (1,5 meter tot 30 meter) en heeft veel lavabuizen en lavaravijnen gecreëerd.
'Twee dingen inspireren me tot ontzag - de sterrenhemel boven en het morele universum binnenin.' - Albert Einstein
Edele sterren
De nachtelijke hemel boven het Sunset Crater National Monument, hier afgebeeld, is een van de drie internationale Dark Sky-parken in het Flagstaff-gebied; Wupatki en Walnut Canyon National Monuments zijn de andere twee. In 1958 werd Flagstaff de eerste stad ter wereld die beperkingen op het gebied van buitenverlichting instelde in een poging om de donkere nachthemel te beschermen voor Lowell Observatory, dat zich binnen de stadsgrenzen bevindt. In 2001 was Flagstaff, Arizona de eerste locatie ter wereld die de International Dark Sky-aanduiding van IDA ontving. 'Wees nederig, want je bent gemaakt van aarde. Wees nobel, want je bent gemaakt van sterren.' - Servisch spreekwoord
Opzoeken van Chaco
Chaco Culture National Historical Park ligt in het noordwesten van New Mexico aan de zuidoostelijke rand van het Colorado-plateau. De pueblo-ruïnes in Chaco zijn de grootste, best bewaarde en architectonisch geavanceerde ruïnes van alle oude dorpen in het Amerikaanse zuidwesten. De Chacoan-dorpen waren met elkaar verbonden door een enorm netwerk van wegen dat zich uitstrekte over meer dan 160 kilometer. Tien grote pueblo-ruïnes zijn te vinden in Chaco Canyon, en op het hoogtepunt van de negende eeuw woonde een bevolking van 4.000 individuen in het noorden van New Mexico.
De oude Chacoans stonden bekend om het creëren van vroege astronomische rotstekeningen en het uitlijnen van veel van hun pueblos met de zonnewende en / of equinox hemelpunten. Gelegen in zo'n afgelegen deel van New Mexico, wordt de nachtelijke hemel boven Chaco lange tijd beschouwd als de beste plek in Amerika om de nachtelijke hemel te bekijken. Op 13 augustus 2013 werd Chaco Culture National Historic Park door IDA aangewezen als een officieel Dark Sky Park.
'Astronomie dwingt de ziel naar boven te kijken en leidt ons van deze wereld naar de andere.' - Plato (427-347 v.Chr.)
Mighty Five
Canyonlands National Park, in het zuidoosten van Utah en nabij het centrum van het Colorado-plateau, is een van de "Mighty Five", de vijf ontzagwekkende nationale parken van Utah, samen met Zion, Bryce, Capitol Reef en Arches. De prachtige geologische formaties van het park - een kleurrijk landschap van canyons, mesa's en buttes - zijn gecreëerd door de Colorado en Green Rivers en hun vele zijrivieren. Op 15 augustus 2015 kreeg Canyonlands National Park de status Gold-tier International Dark Sky, een eer die alleen wordt verleend op locaties met 'de donkerste luchten en de meest verbluffende sterrenhemels'.
"Ik geloof dat een grasspriet niet minder is dan het reiswerk van de sterren. En het pismire is even perfect, ..." - Walt Whitman
Kunstgalerie boven ons
Het adembenemende nachtelijke uitzicht op de lucht boven het Natural Bridges National Monument behoort tot de donkerste luchten van Noord-Amerika. Gelegen op het Colorado-plateau in het zuidoosten van Utah, is Natural Bridges een bewijs van de kracht van stromend water. De drie enorme natuurlijke bruggen die hier te vinden zijn, hebben allemaal Hopi-namen: "Owachomo" wat "rotsbergen" betekent (hier afgebeeld); "Sipapu" betekent "plaats van opkomst"; en "Kachina" betekent "danser".
Hier bij Natural Bridge National Monument kunnen bezoekers meer dan 15.000 sterren zien, vergeleken met minder dan 500 zichtbaar in stedelijke omgevingen. De nachtelijke hemel boven dit monument is zo spectaculair dat het op 6 maart 2007 het eerste door de IDA aangewezen dark sky-park ter wereld is. Stargazers van over de hele wereld stromen sindsdien massaal naar het Natural Bridge National Monument.
'De lucht is de ultieme kunstgalerie net boven ons.' - Ralph Waldo Emerson (1803 - 1882)
Vergeet-mij-nietjes van engelen
Black Canyon of the Gunnison National Park wordt vaak de Grand Canyon van Colorado genoemd. De snelstromende Gunnison-rivier daalt gemiddeld 43 voet per mijl terwijl hij door de torenhoge kliffen van Black Canyon stroomt. Deze daling in rivierhoogte is zes keer groter dan die van de Colorado-rivier terwijl deze door de Grand Canyon stroomt.
Enorme granieten muren stijgen omhoog van 2. 700 voet (823 m) boven de rivier en beslaan slechts 40 voet (12 m) op het smalste punt van de kloof. Veel delen van deze smalle kloof ontvangen elke dag slechts 33 minuten zonlicht. Black Canyon of the Gunnison National Park ontving het op 8 september 2015 als officiële Dark Sky-aanduiding. In de afbeelding stroomt Gunnison River door Black Canyon met de Melkweg en een enorme weergave van sterren die erboven schijnen.
'Stil, één voor één, bloeiden in de oneindige weiden van de hemel de lieftallige sterren, de vergeet-mij-nietjes van de engelen.' - Henry Wadsworth Longfellow, Evangeline, 1847
De uitgestrekte Melkweg
Maar de spectaculaire natuurlijke wonderen van Craters of the Moon National Monument and Preserve eindigen niet bij zonsondergang. De hier gevonden nachtelijke hemel is adembenemend. Parkwachters hebben gezegd: 'De Melkweg die zich uitstrekt over de ongelooflijk donkere nachtelijke hemel van het park is een bezienswaardigheid die veel bezoekers nooit zullen vergeten.' De ruige wildernis van Centraal-Idaho en de verschrikkelijke omgevingsomstandigheden van de Snake River Plain hebben een beperkte bewoning en zullen dit nog jarenlang doen. Craters of the Moon National Monument and Preserve werd op 5 september 2017 aangewezen als Dark Sky Park.
'Niemand kijkt naar wat er voor zijn voeten ligt; we kijken allemaal naar de sterren.' - Quintus Ennius (239-169 voor Christus)
Buitenaardse luchten
Andere Noord-Amerikaanse locaties, niet gelegen op het Colorado-plateau, staan ook bekend om hun donkere nachtelijke luchten. Craters of the Moon National Monument and Preserve ligt in het centrum van Idaho in de Snake River Plain. Het niet-alledaagse landschap en de donkere luchten zijn beide spectaculair. Het landschap werd gevormd tijdens acht grote vulkaanuitbarstingen zo'n 15.000 en 2.000 jaar geleden. Hete lava stroomde uit de Great Rift, een reeks diepe spleten en stroomde vrijelijk naar het zuidoosten voor een afstand van meer dan 52 mijl (84 km). In de loop der jaren is een lavaveld aangelegd dat 1.600 vierkante kilometer beslaat. Craters of the Moon werd in 1924 uitgeroepen tot nationaal monument en staat erom bekend een van de beste overstromingsbasaltgebieden in Noord-Amerika te behouden.
'Ye stars! Wat zijn de poëzie van de hemel!' - Lord Byron (1788-1824)
