Wat is er nodig om ruimte-archeoloog te zijn? Nee, je hebt geen raket of ruimtepak nodig. Soms zijn er echter lasers bij betrokken. En infraroodcamera's. En spionagesatellieten.
Welkom in de wereld van Sarah Parcak. Parcak, een archeoloog en een professor antropologie aan de Universiteit van Alabama in Birmingham, heeft locaties over de hele wereld vanuit de ruimte in kaart gebracht; ze doet dit met beelden die zijn vastgelegd door satellieten - van NASA en van particuliere bedrijven - die hoog boven de grond cirkelen.
Vanaf deze hoge hoogten kunnen gevoelige instrumenten details onthullen die onzichtbaar zijn voor wetenschappers op de grond, en markeren ze de positie van muren of zelfs hele steden die al millennia begraven liggen. Parcak pakt uit hoe uitzichten vanuit de ruimte het veld van de archeologie transformeren, in haar nieuwe boek 'Archeology From Space: How the Future Shapes Our Past' (Henry Holt and Co., 2019).
Satellieten analyseren landschappen en gebruiken verschillende delen van het lichtspectrum om begraven overblijfselen van oude beschavingen te ontdekken. Maar het bestuderen van archeologische vindplaatsen van bovenaf had een zeer bescheiden (en low-tech) begin, vertelde Parcak aan WordsSideKick.com. Onderzoekers experimenteerden voor het eerst met meer dan een eeuw geleden vanaf grote hoogte naar beneden te turen op een historische locatie, toen een lid van het Corps of Royal Engineers het 5000 jaar oude monument Stonehenge vanuit een luchtballon fotografeerde.
'Je kon zelfs - vanaf deze zeer vroege en ietwat wazige foto - vlekken in het landschap rond de site zien, wat aantoonde dat er begraven elementen waren', zei Parcak.
Gedurende de jaren zestig en tot in de jaren zeventig bleef luchtfotografie een belangrijke rol spelen in de archeologie. Maar toen NASA zijn eerste satellieten lanceerde, opende het "een compleet nieuwe wereld" voor archeologen in de jaren tachtig en negentig, zei Parcak.
In feite hielpen de vrijgegeven beelden van het Corona-spionagesatellietprogramma van de Amerikaanse regering, dat van 1959 tot 1972 in werking was, archeologen in de jaren negentig om de posities van belangrijke locaties in het Midden-Oosten die sindsdien verdwenen waren en die door de stadsuitbreiding waren uitgeroeid, te reconstrueren.
Tegenwoordig zijn lucht- of satellietbeelden vastgelegd door optische lenzen, thermische camera's, infrarood en lidar - lichtdetectie en -bereik, een soort lasersysteem - goed ingeburgerd als onderdeel van de toolkit van een archeoloog. En archeologen hebben zoveel mogelijk gereedschap nodig; er wordt gedacht dat er miljoenen sites over de hele wereld zijn die nog moeten worden ontdekt, voegde Parcak eraan toe.
Maar teledetectie is niet one-size-fits-all; verschillende terreinen vereisen verschillende technieken voor ruimte-archeologie. In Egypte zijn bijvoorbeeld lagen zanddeken piramides en steden kwijtgeraakt. In dat type landschap onthullen optische satellieten met een hoge resolutie subtiele verschillen aan het oppervlak die kunnen duiden op ondergrondse structuren.
En in regio's met een dichte vegetatie, zoals in Zuidoost-Azië of Midden-Amerika, zendt lidar miljoenen lichtpulsen uit om onder de bomen door te dringen en verborgen gebouwen te detecteren, legde Parcak uit.
In haar eigen werk leidde de analyse van satellietbeelden van Parcak tot de creatie van een nieuwe kaart voor de legendarische stad Tanis in Egypte, beroemd in de film 'Raiders of the Lost Ark'. Satellietbeelden van Tanis onthulden een enorm netwerk van de gebouwen van de stad, die eerder onopgemerkt waren gebleven, zelfs toen de site werd opgegraven, schreef ze.
Als deze verhalen over ruimte-archeologie in het boek van Parcak lezers meer willen laten, hebben ze geluk. Een online platform genaamd GlobalXplorer, gelanceerd en beheerd door Parcak, biedt gebruikers toegang tot een bibliotheek met satellietbeelden om te bladeren en aantekeningen te maken.
Aspirant-"burgerwetenschappers" kunnen deelnemen aan "campagnes" om te helpen bij het voortdurend zoeken naar verloren steden en oude bouwwerken, en om experts te helpen tekenen van plundering op kwetsbare sites te identificeren, aldus de platformwebsite. Sinds 2017 hebben ongeveer 80.000 gebruikers 14 miljoen satellietbeelden geëvalueerd, waarbij 700 belangrijke archeologische vindplaatsen die voorheen onbekend waren, in kaart werden gebracht, zei Parcak.
"Archeology From Space" is te koop op Amazon.
