Joshua-bomen - enkele van de meest ongewone en iconische planten van het Amerikaanse zuidwesten - hebben zo'n 2,5 miljoen jaar in de onherbergzame Mojave-woestijn als soort overleefd. Nu kunnen ze met uitsterven worden bedreigd als gevolg van klimaatverandering.
In een nieuwe studie die op 3 juni in het tijdschrift Ecosphere werd gepubliceerd, onderzochten onderzoekers en vrijwillige wetenschappers bijna 4.000 bomen in het Joshua Tree National Park in Zuid-Californië om erachter te komen waar de oudste bomen gedijen tijdens historische periodes van extreme hitte en droogte. (Een enkele Joshua-boom kan tot 300 jaar oud worden.) Vervolgens schatten de onderzoekers hoeveel van deze Joshua-veilige zones (of "refugia") tot het einde van de eeuw zouden overleven op basis van een reeks voorspellingen over klimaatverandering.
De auteurs van het onderzoek ontdekten dat als de uitstoot van broeikasgassen ernstig wordt beperkt en de zomertemperaturen beperkt zijn tot een stijging van 5,4 graden Fahrenheit (3 graden Celsius), ongeveer 19% van de Joshua-boomhabitat van het park zou overleven na het jaar 2070.
Als er geen actie wordt ondernomen om de koolstofemissies te verminderen en de zomertemperaturen met 9 F (5 C) of meer stijgen, zou slechts 0,02% van de habitat van de boom tot het einde van de eeuw overleven - waardoor de zeldzame boom een haar verwijderd van uitsterven .
"Het lot van deze ongebruikelijke, verbazingwekkende bomen ligt in onze handen", zei hoofdonderzoeksauteur Lynn Sweet, een plantenecoloog aan de Universiteit van Californië, in een verklaring. 'Hun aantal zal afnemen, maar hoeveel hangt van ons af.'
Overlevenden in het zand
Joshua Tree National Park beslaat 1.200 vierkante mijl (3.200 vierkante kilometer) zandig, heuvelachtig terrein in de woestijn tussen Los Angeles, Las Vegas en Arizona. De stekelig bewapende Joshua-bomen hebben miljoenen jaren van klimaatop- en neergang overleefd door grote hoeveelheden water vast te houden om ze door de zwaarste droogtes in de regio te voeren.
De auteurs van het onderzoek schreven echter dat jonge Joshua-bomen en zaailingen niet genoeg water kunnen opslaan om deze droge periodes te doorstaan. Tijdens lange droogtes - zoals de epische, 376 weken durende periode die duurde van december 2011 tot maart 2019 in Californië - werden verschillende delen van het park te verdroogd om de groei van jonge Joshua-bomen te ondersteunen, waardoor de soort zich niet goed kon voortplanten.
Naarmate de wereldwijde temperatuur stijgt, wordt verwacht dat er over de hele wereld meer en langere droogtes zullen plaatsvinden, en dat betekent dat steeds minder nieuwe Joshua-bomen de volwassen leeftijd overleven. Om erachter te komen welke delen van de woestijn van de boom het veiligst waren en welke het meeste risico liepen op te drogen, telde een team van parkonderzoekers en vrijwilligers duizenden bomen in verschillende delen van het park, waarbij ze de hoogte van elke boom noteerden (wat hielp de boom te voorspellen leeftijd) en het aantal nieuwe spruiten in het gebied. Ze ontdekten dat bomen die over het algemeen groeien op hoger gelegen plekken, die meestal koeler zijn en meer vocht vasthouden, veel beter overleefden dan die in lagere, drogere gebieden.
Het team vergeleek deze onderzoeksresultaten met historische klimaatrecords om te voorspellen hoeveel van de habitat van de Joshua-boom waarschijnlijk zou krimpen als de temperatuur stijgt en de regenval afneemt gedurende de rest van de eeuw. In het beste geval ontdekten ze dat slechts 1 op de 5 Joshua-bomen de komende 50 jaar zal overleven.
Snelle actie ondernemen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen is de enige manier om de Joshua-bomen voor uitsterven te behoeden, vonden de onderzoekers. Maar zelfs bomen in de best gehydrateerde habitats zullen nog steeds een ernstige bedreiging ondervinden van bosbranden, die ook met grotere frequentie en intensiteit zijn opgetreden naarmate het klimaat warmer wordt, zeiden ze. Volgens de onderzoekers overleeft minder dan 10% van de Joshua-bomen wanneer bosbranden door hun leefgebieden razen - mede dankzij de uitlaatgassen van auto's die woestijnheesters bedekken met brandbare stikstof. Dit is in ieder geval een bedreiging die nu op lokaal niveau kan worden aangepakt.
"Branden vormen een even grote bedreiging voor de bomen als klimaatverandering, en het verwijderen van gras is een manier waarop parkwachters het gebied vandaag de dag helpen beschermen", zei Sweet. 'Door de bomen te beschermen, beschermen ze een groot aantal andere inheemse insecten en dieren die ook van hen afhankelijk zijn.'
