Een explosie voor de Arctische kust van Rusland heeft tot speculatie geleid dat het incident het gevolg was van een mislukte test van een nucleair aangedreven kruisraket. Maar wijzen de details van de dodelijke explosie op zo'n wapen - een wapen dat nog geen enkel land met succes heeft gemaakt - en zo ja, wat zou dat betekenen voor wereldwijde oorlogsvoering?
De Russische autoriteiten hebben bevestigd dat vijf wetenschappers zijn gedood bij het incident op een zeeplatform nabij de kustplaats Nenoksa afgelopen donderdag (8 augustus), maar het land heeft weinig details vrijgegeven. Het Russische ministerie van Defensie zei aanvankelijk dat het incident een raketmotor met vloeibare brandstof betrof en dat er geen gevaarlijke stoffen vrijkwamen, maar berichten over een plotselinge stijging van de stralingsniveaus in de nabijgelegen stad Severodvinsk trokken die beweringen in twijfel.
Russische kijkers brachten het incident snel in verband met de ontwikkeling van een nucleair aangedreven kruisraket genaamd 9M730 Burevestnik, vorig jaar aangekondigd door de Russische president Vladimir Poetin, meldde Reuters. En op zondag (11 augustus) gaf een ambtenaar van het staatskernagentschap Rosatom toe dat het instituut waar de wetenschappers werkten kernenergiebronnen onderzocht, volgens een ander rapport van Reuters.
Vliegtuigen en raketten die afhankelijk zijn van een kernreactor in plaats van het verbranden van brandstof om voor voortstuwing te zorgen, zijn geen geheel nieuw idee, zei Edwin Lyman, waarnemend directeur van het Nuclear Safety Project bij de Union of Concerned Scientists. Zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie hebben het idee tijdens de Koude Oorlog onderzocht, maar hebben uiteindelijk de inspanningen stopgezet vanwege de complexiteit en veiligheidsproblemen rond vliegende kernreactoren en de komst van intercontinentale ballistische raketten die een eenvoudiger alternatief vormden.
"Het was zelfs te gek voor de Koude Oorlog-Commissie voor Atoomenergie om te overwegen, wat betekent dat het echt ver daarbuiten was", vertelde Lyman aan WordsSideKick.com. 'Daarom waren zoveel mensen verrast toen Poetin verklaarde dat ze het opnieuw deden.'
De reden voor het idee is dat kernenergie over veel langere periodes energie levert dan conventionele brandstoffen, zei Lyman. Kernreactoren wekken energie op door warmte op te vangen die wordt geproduceerd door grote atomen die zich opsplitsen in kleinere in een proces dat splijting wordt genoemd; en dit proces kan enorme hoeveelheden energie vrijmaken uit een kleine hoeveelheid brandstof, wat een zeer langlevende energiebron oplevert. Die lange levensduur zou een raket een ongelooflijk groot bereik geven, zodat hij maanden in de lucht zou kunnen blijven en een omslachtige route zou kunnen nemen om eventuele raketverdedigingen te ontwijken.
Er zijn weinig details bekendgemaakt over hoe Rusland voorstelt om een kernenergiebron in een raket te integreren, zei Lyman. Maar het project wordt vaak vergeleken met de Amerikaanse Supersonic Low Altitude Missile (SLAM), een gepland onbemand vliegtuig dat met supersonische snelheden onder de radar zou zijn gevlogen om meerdere kernkoppen diep in vijandelijk gebied te brengen.
Het SLAM-project werd in 1964 geannuleerd, maar het wapen zou worden voortbewogen door een ramjet. Dit type straalmotor is gespecialiseerd in hoge snelheden en gebruikt de voorwaartse beweging van het vliegtuig om lucht samen te persen wanneer het de motor binnenkomt in plaats van dit te doen via ventilatorbladen, zoals conventionele jets doen. Maar in plaats van vliegtuigbrandstof te verbranden om de samengeperste lucht te verwarmen en stuwkracht te geven, zoals andere ramjets en conventionele jets doen, zou het voorgestelde voertuig thermische energie hebben gebruikt die wordt opgewekt door een ingebouwde kernreactor.
Er zijn echter redenen om aan te nemen dat het wapen dat Rusland ontwikkelt aanzienlijk zou verschillen van het Amerikaanse voorstel, zei Edward Geist, beleidsonderzoeker en Rusland-expert bij de RAND Corporation, een denktank.
"Hoewel er weinig technische details zijn onthuld over Burevestnik, hebben de Russische media herhaaldelijk gemeld dat het een subsonisch systeem is", vertelde hij WordsSideKick.com. Dat lijkt een ramjet-ontwerp uit te sluiten, omdat deze alleen met supersonische snelheden werken, zei hij, wat suggereert dat de raket een afstammeling is van het Sovjet-tijdperk onderzoek naar "gesloten-cyclus" nucleaire voortstuwing van vliegtuigen die ontworpen zijn om te vliegen onder de snelheid van geluid.
De SLAM-reactor is ontworpen om een 'open-cyclus'-benadering te gebruiken waarbij de gecomprimeerde lucht werd verwarmd door deze in direct contact te brengen met de brandstofstaven - de keramische buizen die radioactieve uranium- of plutoniumisotopen bevatten die door splijting gaan om energie te produceren. Deze staven produceren enorme hoeveelheden warmte, maar spuwen ook radioactief materiaal uit dat in een open cyclus in de uitlaat van de motor zou terechtkomen. De technologie met gesloten kringloop van Rusland zou echter een soort warmtewisselaar gebruiken om energie van de reactor naar de lucht over te brengen zonder dat de twee in contact komen, zei Geist.
Ongeacht het specifieke ontwerp, zei Lyman dat een aantal details de vraag oproept of het Burevestnik-systeem zelfs bij het incident betrokken was. De meeste voorstellen voor nucleaire raketten zouden een conventionele raketmotor gebruiken om ze in de lucht te krijgen voordat ze de reactor aanzetten, zei hij. Maar deze explosie vond plaats op het platform. Verse brandstof die nog niet is gesplitst, is niet zo radioactief, zei hij, dus het is onwaarschijnlijk dat een inactieve reactor het soort stralingspiek zou hebben veroorzaakt dat in Severodvinsk is geregistreerd.
Geist was het daarmee eens en voegde eraan toe dat de testlocatie te dicht bij bevolkte gebieden lijkt te zijn geweest om potentieel gevaarlijke tests uit te voeren op een niet-afgeschermde kernreactor. 'Maar als ze daar alleen niet-nucleaire componenten van Burevestnik testen, waarom is de reactor dan überhaupt aanwezig?' Zei Geist.
Rosatom beweert dat de explosie een "nucleaire batterij" betrof, zei Geist, hoewel hij eraan toevoegde dat verklaringen van Russische functionarissen geen betrouwbare informatiebronnen zijn. Deze verklaring lijkt te verwijzen naar een apparaat dat energie opwekt door de warmte te gebruiken van rottend radioactief materiaal in plaats van kernsplijting. De benadering is gebruikt om ruimtevaartuigen aan te drijven, maar Lyman wees erop dat het hoogst onwaarschijnlijk is dat het voldoende stuwkracht produceert om een kruisraket aan te drijven.
Dit alles maakt het vastzetten van het incident op Burevestnik enigszins voorbarig, zei Geist, vooral omdat er andere mogelijke boosdoeners zijn. Poetin heeft vorig jaar de Burevestnik-raket onthuld als onderdeel van een reeks "superwapens", waaronder een atoomaangedreven torpedo genaamd Poseidon; Poetin suggereerde ook dat er nog andere systemen in ontwikkeling waren die nog niet openbaar zijn gemaakt.
De Russische president koppelde de ontwikkeling van die wapens aan de terugtrekking van de VS in 2002 uit het antiballistische raketverdrag, dat systemen verbood die waren ontworpen om kernwapens te beschieten.
"Deze systemen zijn bedoeld om de ontwikkeling van alomvattende strategische verdedigingen zo gecompliceerd en mogelijk te maken voor potentiële tegenstanders, met name de Verenigde Staten", aldus Geist.
