Gisteren kondigde NASA aan dat Voyager 1 vanaf augustus 2012 een nieuwe grens met de mensheid bereikt: de interstellaire ruimte. (Er is nog steeds discussie over of het zich in of buiten het zonnestelsel bevindt, zoals dit artikel uitlegt.)
Het dappere ruimtevaartuig is bijna 12 miljard mijl (19 miljoen kilometer) van huis verwijderd en heeft in zijn 36-jarige reis ons veel geleerd over de planeten, hun manen en andere delen van de ruimte. Hier zijn 10 van enkele van de meest historische momenten. Hebben we er een gemist? Laat het ons weten in de comments.
10. De lancering: 20 augustus 1977
Voyager 1 werd op 5 september 1977 van Cape Canaveral afgeschoten. Zijn tweelingbroer, Voyager 2, vertrok 16 dagen eerder op aarde. Elk ruimtevaartuig had verschillende wetenschappelijke instrumenten aan boord en een 'gouden plaat' met geluiden van de aarde erop, evenals een diagram dat laat zien waar de aarde zich in het universum bevindt.
9. Voor het eerst samen de aarde en de maan vastleggen
Ongeveer twee weken na de lancering keerde de Voyager 1 terug naar de aarde en nam drie afbeeldingen, die werden gecombineerd tot dit ene beeld van de aarde en de maan samen in de ruimte. Dit was de eerste keer dat beide lichamen samen werden afgebeeld, zei NASA.
8. De ‘Pale Blue Dot’ afbeelding
Op 14 februari 1990 was de Voyager 1 ongeveer 3,7 miljard mijl (6 miljard kilometer) verwijderd van de aarde. Wetenschappers gaven het ruimtevaartuig de opdracht zijn gezicht naar het zonnestelsel te draaien en enkele foto's van de planeten te maken. Onder hen was dit beroemde beeld van de aarde, dat astronoom Carl Sagan de Pale Blue Dot noemde. 'Kijk nog eens naar die stip. Dat is hier. Dat is thuis. Dat zijn wij ", schreef Sagan in zijn gelijknamige boek uit 1997. In 2013 nam het ruimtevaartuig Cassini ook een foto van de aarde en NASA moedigde iedereen aan om terug te zwaaien.
7. Manen vinden die de F-ring van Saturnus 'hoeden'
Voyager 1 zag Prometheus en Pandora, twee manen van Saturnus die de F-ring gescheiden houden van de rest van het puin, evenals Atlas, die de A-ring 'herders'. Meer recentelijk hebben astronomen nog interessantere dingen gevonden in de ringen van Saturnus - zoals regen.
6. Op zoek naar wat leek op VEEL waterijs op de manen van Saturnus
Na vele jaren de manen van Saturnus als louter lichtpuntjes te hebben gezien, zoemde Voyager 1 er een aantal in een snelle vlucht door het systeem: Dione, Enceladus, Mimas, Rhea, Tethys en Titan onder hen. Veel van deze manen leken ijzig, wat een verrassende vondst was omdat astronomen eerder dachten dat water vrij zeldzaam was in het zonnestelsel. We weten nu beter.
5. Imaging Titan's oranje waas
Afbeeldingen van Voyager 1 zoals deze gekwelde astronomen gedurende tientallen jaren - wat ligt er onder deze mysterieuze waas rond Titan, de maan van Saturnus? Dat mysterie inspireerde in feite de European Space Agency om een lander naar de maan te sturen, genaamd Huygens, die in 2005 met succes de oppervlakte bereikte.
4. Het vinden van actieve vulkanen op Io
Voyager 1 heeft ons laten zien dat het zonnestelsel vol zit met zeer interessante manen. Bij Io - een maan van Jupiter - blijkt dat de maan buigt tijdens zijn 42 uur durende baan van massieve Jupiter, die veel vulkanische activiteit aandrijft.
3. Voyager 1 wordt het verste menselijke object
Op 17 februari 1998 overtrof de afstand van de Voyager 1 die van een andere lang vliegende sonde, de Pioneer 10. Dit maakte de Voyager 1 tot het verste menselijke object in de ruimte.
2. Rijden op de "magnetische snelweg"
In december zei NASA dat de Voyager 1 een gebied had bereikt (vanaf 28 juli 2012) waar hoogenergetische magnetische deeltjes door de bel van energiezuinige deeltjes uit onze zon begonnen te bloeden. 'De Voyager heeft een nieuwe regio van de heliosfeer ontdekt waarvan we niet beseften dat die er was. Het is een magnetische snelweg waar het magnetische veld van de zon met de buitenkant is verbonden. Dus het is als een snelweg, die deeltjes in en uit laat stromen '', zei projectwetenschapper Ed Stone destijds. Toen meer metingen door verschillende teams werden geanalyseerd, was er veel discussie over de vraag of Voyager de interstellaire ruimte had bereikt.
1. Het bereiken van de interstellaire ruimte
Nu Voyager 1 nu bekend staat in de interstellaire ruimte, hebben we het geluk dat we nog een paar jaar hebben om ermee te communiceren voordat de stroom opraakt. In 2025 zijn alle instrumenten uitgeschakeld en daarna zijn de technische gegevens nog ongeveer tien jaar beschikbaar. De stille afgezant van de mensheid komt dan binnen 1,7 lichtjaar van een obscure ster in het sterrenbeeld Ursa Minor (de kleine beer) genaamd AC + 79 3888 in het jaar 40.272 AD en draait dan miljoenen jaren rond het centrum van de Melkweg.
