Afbeelding tegoed: NASA / JPL
NASA heeft een nieuwe partner in haar missie om het universum te verkennen en te zoeken naar leven.
Het Department of Energy (DOE) Naval Reactors (NR) -programma sluit zich aan bij NASA in haar poging om kernenergie en voortstuwingstechnologieën in de ruimte te onderzoeken en te ontwikkelen voor civiele toepassingen. Deze activiteiten kunnen ongekende ruimteverkenningsmissies en wetenschappelijk rendement mogelijk maken met de huidige technologie.
NR heeft meer dan 50 jaar praktische ervaring in het ontwikkelen van veilige, robuuste, betrouwbare, compacte en langlevende reactorsystemen die zijn ontworpen om te werken in meedogenloze omgevingen. NR is een gezamenlijke DOE en afdeling van de marineorganisatie die verantwoordelijk is voor alle aspecten van de voortstuwing van de marine.
De samenwerking is verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het eerste NASA-ruimtevaartuig, de Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), dat gebruik zal maken van een energiebron uit een kernreactor om ons zonnestelsel te verkennen. JIMO bezoekt de drie ijskoude manen van Jupiter, Ganymedes, Callisto en Europa. Deze ijzige werelden, met name Europa, zouden vloeibaar-water oceanen hebben, onder een dikke laag ijs op hun oppervlakken, die mogelijk leven zouden kunnen herbergen.
Het reactorsysteem zal aanzienlijk meer elektrisch vermogen leveren. Dit zal het vermogen van de voortstuwing met ionenaandrijving, het aantal en de verscheidenheid aan wetenschappelijke instrumenten op het ruimtevaartuig, de snelheid van de gegevensoverdracht en het manoeuvreren rond de manen van Jupiter aanzienlijk verbeteren.
NASA zocht deze samenwerking omdat NR zich voortdurend inzet voor veiligheid en milieubewustzijn, wat een vereiste is voor een onderneming van deze omvang, ”zei NASA-beheerder Sean O'Keefe.
“Dit partnerschap zal bijdragen aan de veilige ontwikkeling en het gebruik van een kernsplitsingsreactor om ongeëvenaarde wetenschap en ontdekkingen mogelijk te maken terwijl we het zonnestelsel en daarbuiten verkennen. Dit werk is een integraal onderdeel van de verkenningsagenda van de president, 'zei administrateur O'Keefe.
NASA verwacht via haar nieuw opgerichte Office of Exploration Systems dat verschillende reactormodules met hetzelfde of een vergelijkbaar ontwerp als vereist voor JIMO zouden worden ontwikkeld voor gebruik bij toekomstige verkenningsmissies. NR zal leiding geven aan en toezicht houden op de ontwikkeling, het ontwerp, de levering en de operationele ondersteuning van deze civiele reactormodules.
Het Office of Nuclear Energy, Science and Technology, een andere DOE-organisatie met uitgebreide ervaring met de ontwikkeling van kernreactoren, blijft verantwoordelijk voor de ondersteuning van NASA's andere inspanningen op het gebied van nucleaire ruimtevaarttechnologie, met inbegrip van langetermijnwetenschap en technologie-ontwikkeling in de ruimte-reactor, die geen verband houdt met de verantwoordelijkheden van NR.
Alle activiteiten ter ondersteuning van NASA zullen worden uitgevoerd als onderdeel van de civiele verantwoordelijkheden van NR voor de National Nuclear Security Administration, een semi-autonome dienst van DOE. Activiteiten ter ondersteuning van NASA maken geen deel uit van de verantwoordelijkheden van de marine van NR of activiteiten van het ministerie van Defensie. Deze samenwerking met NASA is in overeenstemming met de geschiedenis van NR ter ondersteuning van kernsplijtereactorwerk voor civiele toepassingen, waaronder de eerste Amerikaanse commerciële productie van elektriciteit uit kernenergie in de Shippingport-atoomcentrale.
NASA zal al het werk in het kader van de samenwerking financieren. Specifieke rollen en verantwoordelijkheden zullen worden gedefinieerd in Memoranda of Understanding en overeenkomsten die momenteel worden opgesteld door NASA en NR. NR en het DOE-bureau voor kernenergie zullen ook de capaciteiten en faciliteiten in DOE-laboratoria buiten NR beoordelen ter overweging ter ondersteuning van JIMO en andere Project Prometheus-activiteiten.
Project Prometheus, opgericht in 2003, ontwikkelt radio-isotoop elektrische energiebronnen voor gebruik in de ruimte en op planeten of manen, evenals nieuwe splijtingsreactor-energiebronnen voor geavanceerde missies in de verre ruimte die hogere energieniveaus vereisen voor wetenschappelijke observaties, voortstuwing, communicatie en leven ondersteunende systemen.
Meer informatie over Project Prometheus is beschikbaar op:
http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm
Meer informatie over de Jupiter Icy Moons Orbiter is beschikbaar op:
http://spacescience.nasa.gov/missions/JIMO.pdf
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
