Terwijl het Dawn-ruimtevaartuig zich voorbereidt op een baan rond Ceres op 6 maart, leverde het wetenschapsteam de nieuwste beelden en een preview van de missie tijdens een briefing op 2 maart. De beelden die gisteren zijn vrijgegeven, tonen meer van die ongebruikelijke lichtvlekken en veel kraters, en bevatten twee nieuwe wereldbeelden van Ceres: een draaiende wereldbol en een mozaïek van een platte kaartweergave van Ceres 'oppervlak.
Maar de meest besproken functie is de 90 km brede (57 mijl) krater met twee heldere plekken.
"Deze plekken zijn buitengewoon verrassend en zijn een raadsel voor het team en iedereen die ze heeft gezien", zegt adjunct-hoofdonderzoeker Carol Raymond. "Het team is echt heel erg enthousiast over deze functie omdat het uniek is in het zonnestelsel."
Raymond voegde eraan toe dat het team de ware aard van plekken in realtime aan het publiek zal onthullen naarmate het ruimtevaartuig dichterbij komt en in staat is om een beslissing te nemen.
Dus wat is de leidende theorie over de lichtpuntjes?
Terwijl cryovulkanen als een grap werden uitgelokt, bagatelliseerde het wetenschapsteam gisteren tijdens de briefing die mogelijkheid, onder vermelding van verschillende bewijzen.
Eerste, Zei Raymond dat de vlekken consistent zijn met sterk reflecterende materialen die ijs of zouten kunnen bevatten. Als voorbeeld hiervan tweette Cassini-beeldverantwoordelijke Carolyn Porco vanmorgen een afbeelding van opnamen van helder ijs op de maan Phoebe van Saturnus.
Denk alsjeblieft na over de heldere plekken op #Ceres, onthoud de blootstelling van ijs die we zagen op Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 maart 2015
Raymond voegde eraan toe dat als de heldere elementen vloeibaar water blijken te zijn, zout het meest waarschijnlijke element zou zijn dat ervoor zou zorgen dat het water niet zou bevriezen. Het wetenschappelijke team zal ook op zoek gaan naar stof dat van het oppervlak zweeft, omdat door sublimerende gassen stof kan opstijgen.
ten tweede, Zei Raymond dat als de lichtvlekken een cryovulkaan waren, ze een soort oppervlakkig bewijs zouden verwachten van een heuvel, piek of scheur. "We zien dat niet met de heldere plekken, dus een cryovulkaan is onwaarschijnlijk", zei ze.
Derde, - en dit is ook voor iedereen die denkt dat er een lichtbundel of lichtcreërend mechanisme op het oppervlak is - teamlid Chris Russell zei dat er vrij overtuigend bewijs is dat de vlekken licht reflecteren en geen licht creëren.
'We hebben de lichtcurve tot in de terminator gevolgd', zei hij. 'De vlekken worden donkerder en gaan uit wanneer de terminator is bereikt.'
De terminator is de term voor de grens tussen dag en nacht.
TenslotteHoewel het Herschel-ruimtevaartuig in 2014 waterdamp detecteerde die afkomstig was van twee longitudinale regio's op Ceres (een daarvan is de regio waar de krater met de heldere vlekken zich bevindt), wijst het huidige bewijs op de verdamping of sublimatie van ijs, niet op het spuwen cryovulkaan.
Het Herschel-team schatte dat er ongeveer 6 kg waterdamp per seconde wordt geproduceerd, waardoor slechts een klein deel van Ceres hoeft te worden bedekt met waterijs. Dit sluit mooi aan bij de twee gelokaliseerde oppervlaktekenmerken die het Herschel-team heeft waargenomen en bij de heldere plekken die door Dawn zijn waargenomen.
Raymond zei dat het wetenschappelijke team van Dawn de Herschel-emissies zou moeten kunnen verifiëren, aangezien ze een vergelijkbare emissie uit een gedistribueerd gebied hebben gemodelleerd en ze zijn ervan overtuigd dat waarnemingen met de infraroodspectrometer van Dawn een dergelijke emissie kunnen detecteren, indien aanwezig. 'Dus als de activiteit nog aan de gang is of als deze afkomstig is van een achtergebleven borgsom, moeten we die kunnen detecteren', zei ze.
Nadat Dawn in een baan om de aarde is gekomen, zal het later in april zijn eerste volledige karakterisering van Ceres maken, op een hoogte van ongeveer 8.400 mijl (13.500 kilometer), en zal het vervolgens naar een hoogte van ongeveer 2.750 mijl (4.430 kilometer) dalen en verkrijgen meer wetenschappelijke gegevens in zijn wetenschappelijke onderzoeksbaan. Deze fase duurt 22 dagen en is ontworpen om een globaal beeld te krijgen van Ceres met de framecamera van Dawn en globale kaarten met de zichtbare en infrarood mapping spectrometer (VIR).
Dawn zal zich dan verder een weg naar beneden banen naar een hoogte van ongeveer 920 mijl (1.480 kilometer), en in augustus 2015 begint een fase van twee maanden die bekend staat als de kaartbaan op grote hoogte. Tijdens deze fase zal het ruimtevaartuig doorgaan met het verwerven van bijna-wereldwijde kaarten met de VIR en de framecamera met een hogere resolutie dan in de onderzoeksfase. Het ruimtevaartuig zal ook beelden in “stereo” weergeven om het oppervlak in 3D op te lossen.
Dan, na twee maanden naar beneden te zijn gedraaid, zal Dawn eind november zijn dichtstbijzijnde baan rond Ceres beginnen, op een afstand van ongeveer 233 mijl (375 kilometer), waardoor Dawn's gammastraal- en neutronendetector (GRaND) en zwaartekrachtonderzoek hun waarnemingen kunnen doen .
De nominale missie van Dawn naar Ceres zal naar verwachting 16 maanden duren, tot eind 2016. Er is een mogelijkheid voor een verlengde missie, maar dat hangt af van de hoeveelheid brandstof in de tank van de Dawn. Hoewel de ionenmotor van Dawn bijna onbeperkt krachtig is, wordt hydrazine gebruikt voor het regelen van de houding of het richten van het ruimtevaartuig - het wijst naar Ceres om beelden te maken en wijst het terug naar de aarde om gegevens te verzenden. Robert Mase, Dawn-projectmanager zei dat hydrazine de meest schaarse hulpbron is in termen van een uitgebreide missie.
"Er is geen waarschijnlijk vooruitzicht op jaren en jaren die voor ons liggen", zei hij.
Jim Green, directeur van de Planetary Science Division van NASA zei dat, hoewel Dawn genoeg brandstof heeft voor zijn nominale missie, het waarschijnlijk niet langer dan een paar maanden zal duren in een uitgebreide missie.
"We zullen inventariseren hoeveel hydrazine er nog over is en dan een evaluatieproces doorlopen als we het groene licht kunnen geven voor een uitgebreide missie", zei hij. "Ik weet zeker dat het een aantal echt opwindende dingen zal waarnemen, maar we moeten zien wat de brandstofreserves zijn voordat we die beslissing nemen."
Toch zal Dawn honderden jaren in een stabiele baan rond Ceres blijven.
Bekijk de nieuwste beelden van Dawn op de fotojournalpagina van NASA.
