Leeuwen zijn na tijgers de op één na grootste katten ter wereld. Bekend als de "koning der dieren" of "koning van de jungle", zwierven deze koninklijke katten eens door Afrika, Azië en Europa, maar leven nu alleen in delen van Afrika en India.
Experts hebben lang twee ondersoorten van leeuwen herkend, Panthera leo leo (de Afrikaanse leeuw) en Panthera leo persica (de Aziatische leeuw). Recente studies suggereren echter dat leeuwen uit West- en Centraal-Afrika nauwer verwant zijn aan Aziatische leeuwen dan aan leeuwen uit het oostelijke en zuidelijke deel van Afrika, volgens de Cat Specialist Group, een onderdeel van de International Union for Conservation of Nature (IUCN). In 2017 publiceerde de Cat Specialist Group hun herclassificatie van leeuwen in twee nieuwe ondersoorten: Panthera leo leo (ook wel de noordelijke ondersoort genoemd) en Panthera leo melanochaita (de zuidelijke ondersoort).
Panthera leo leo omvat leeuwenpopulaties in Centraal-Afrika, West-Afrika (West-Afrikaanse of Senegal-leeuw), India (Aziatische leeuw) en uitgestorven populaties die eerder werden aangetroffen in Noord-Afrika (Barbarijse leeuw), Zuidoost-Europa, het Midden-Oosten, het Arabische schiereiland en Zuidwest-Azië. Panthera leo melanochaita omvat leeuwenpopulaties uit zuidelijke delen van Afrika (Katanga-leeuw en de Zuidoost-Afrikaanse leeuw) en Oost-Afrika (Masai-leeuw en Ethiopische leeuw).
Hoewel de West-Afrikaanse en Aziatische leeuwen genetisch vergelijkbaar zijn, zijn veel van hun fysieke kenmerken en gedrag enigszins verschillend.
Hoe groot zijn leeuwen?
Afrikaanse leeuwen kunnen tussen de 9 en 10 voet lang (3 meter) worden van kop tot staart, met een staart van ongeveer 2 tot 3 voet lang (60 tot 91 centimeter), volgens de Smithsonian National Zoo. Ze wegen meestal tussen de 330 en 550 pond (150 tot 250 kilogram), waarbij mannetjes het hogere deel van dat bereik bereiken.
Aziatische leeuwen (ook wel Aziatische of Indiase leeuwen genoemd) zijn iets kleiner dan Afrikaanse leeuwen. Ze zijn 2 tot 2,8 m lang van kop tot staart en wegen tussen de 242 en 418 pond (110 tot 190 kg), volgens de World Wildlife Federation (WWF).
Leeuwen hebben de neiging om een losse huid aan hun buik te hangen, mogelijk om hen te helpen beschermen tegen de doordringende hoeven van hun hectische prooi. Aziatische leeuwen hebben ook een huidplooi die langs hun buik loopt, een kenmerk dat zelden wordt gezien bij Afrikaanse leeuwen, volgens African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), een onderzoeks- en natuurbeschermingsorganisatie. In vergelijking met Afrikaanse leeuwen hebben Aziatische leeuwen meestal ruigere jassen, langere haarpluimen op hun ellebogen en een langere kwast aan het uiteinde van hun staart.
Niet alleen zijn mannetjesleeuwen over het algemeen groter dan vrouwtjes, maar ze hebben ook een kenmerkende dikke manenhaar rond hun hoofd die vrouwtjes missen. De grootste en meest fantastische manen zijn indrukwekkender voor parende vrouwtjes en intimiderend voor concurrerende mannetjes, volgens de San Diego Zoo. De manen beschermen ook de nek van de man tijdens gevechten over territorium of paringsrechten. Afrikaanse leeuwen hebben de neiging grotere, mooiere manen te hebben in vergelijking met hun Aziatische neven.
Waar leven leeuwen?
Afrikaanse leeuwen leven in Angola, Botswana, Mozambique, Tanzania, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Zuid-Soedan en andere delen van Afrika bezuiden de Sahara. Mannetjesleeuwen verdedigen het territorium van de trots, dat volgens National Geographic een oppervlakte van 259 vierkante kilometer aan struiken, graslanden en open bossen kan omvatten.
Aziatische leeuwen zijn alleen te vinden in de Indiase deelstaat Gujarat, West-India, waar de meesten zich in het beschermde Gir Forest National Park bevinden, een natuurparadijs van 1.445 vierkante kilometer. De Indiase regering heeft dit land, dat een loofbos, graslanden, struikgewas en rotsachtige heuvels omvat, in 1965 aangewezen als natuurreservaat, volgens Gir National Park. Naast meer dan 500 leeuwen en 300 luipaarden, herbergt het park herten, antilopen, jakhalzen, hyena's, vossen, reptielen en meer dan 200 vogelsoorten.
Lion trots dynamiek
Leeuwen zijn sociale katten en leven in groepen die trots worden genoemd. Aziatische en Afrikaanse leeuwen zijn echter heel verschillend.
Volgens National Geographic bestaan Afrikaanse leeuwentroepen meestal uit maximaal drie volwassen mannetjes en ongeveer een dozijn vrouwtjes en hun jongen. Sommige trots kan echter extreem groot worden, met maximaal 40 leden. Vrouwtjes blijven meestal in de trots waarin ze zijn geboren, dus ze zijn meestal verwant aan elkaar. Mannetjes daarentegen dwalen af om hun eigen trots te creëren als ze oud genoeg zijn.
Aziatische mannetjesleeuwen leven normaal gesproken niet met de vrouwtjes van hun trots, tenzij ze paren of een grote dood hebben, volgens de Zoological Society of London.
Jacht
Afrikaanse leeuwen jagen vaak op grote dieren zoals antilopen, zebra's, varkens, neushoorns, nijlpaarden en gnoes. Aziatische leeuwen jagen ook op grote dieren, waaronder buffels, geiten, nilgai (een grote Aziatische antilope), chital en sambar (twee soorten herten). Leeuwen kunnen dieren doden die tot 1000 pond wegen, volgens de Smithsonian National Zoo, maar ze zullen ook op kleinere dieren zoals muizen en vogels jagen als er zich kansen voordoen.
Vrouwtjes zijn de belangrijkste jagers van de trots en werken samen in jachtpartijen om prooien te omringen en neer te halen. Leeuwen kunnen tot 80 km / u rennen voor korte afstanden en springen tot 11 meter, bijna de lengte van een schoolbus, volgens de Lion Habitat Ranch, een leeuwenreservaat in Nevada. Om prooien naar beneden te halen, springen leeuwen op de ruggen van zeer grote dieren, maar zullen kleinere dieren "enkel-tikken", wat betekent dat ze hun poot uitsteken en de poten van de prooi vegen om ze te laten struikelen, volgens ALERT. Om hun prooi te doden, gebruiken leeuwen hun krachtige kaken om de nek van het dier te knippen of te wurgen.
Heel af en toe zullen mannetjes deelnemen aan de jachtactie, vooral als de prooi extreem groot is, zoals een olifant of waterbuffel. Anders is de belangrijkste taak van het mannetje het beschermen van de trots. Afrikaanse mannetjes die alleen wonen, hebben de neiging zich te verstoppen in dichte begroeiing om te jagen in hinderlagen, volgens Carnegie-onderzoekers.
Leeuwen jagen meestal 's nachts en liggen vaak op de loer rond waterpoelen, beken en rivieren, omdat die gebieden hotspots zijn voor prooien. Leeuwen zullen ook opruimen en zullen niet aarzelen om de moorden op andere roofdieren te stelen of de restjes op te eten, volgens ALERT.
Jongeren en opvoeden
Mannetjesleeuwen zijn geslachtsrijp rond de leeftijd van twee jaar, maar het is onwaarschijnlijk dat ze fokken voor de leeftijd van 4 of 5 jaar wanneer ze groot genoeg zijn om te proberen een trots over te nemen en fokrechten hebben, volgens ALERT. Mannetjes van 16 jaar oud kunnen nog steeds levensvatbaar sperma produceren, maar verliezen meestal hun paringsrechten zodra ze jongere mannetjes niet meer kunnen bestrijden. Mannelijke Afrikaanse leeuwen die een trots proberen over te nemen, zullen alle welpen doden om concurrentie te vermijden.
De meeste vrouwelijke leeuwen baren tegen de tijd dat ze 4 jaar oud zijn. De draagtijd voor leeuwen is ongeveer vier maanden. Vrouwtjes zullen hun jongen uit de buurt van anderen baren en de welpen de eerste zes weken van hun leven verbergen. Bij de geboorte wegen de welpen slechts ongeveer 2 tot 4 pond. (0,9 tot 1,8 kg), volgens Animal Corner, en ze zijn volledig afhankelijk van hun moeder.
Alle vrouwtjes in een trots zullen rond dezelfde tijd paren. Na de eerste zes weken van het alleen grootbrengen van welpen, zullen de moeder en de welpen zich weer bij de trots voegen. Andere vrouwtjes in de trots zullen bijdragen aan het grootbrengen van alle jongen van hun trots en zullen zelfs de welpen van andere moeders verzorgen, volgens de San Diego Zoo.
Staat van instandhouding
Leeuwen worden door de IUCN's Rode Lijst van bedreigde soorten als kwetsbaar aangemerkt. Driekwart van de Afrikaanse leeuwenpopulatie neemt af; hun huidige populatie wordt geschat op 20.000 in het wild, volgens de World Wildlife Federation (WWF). De bevolking is de afgelopen twee decennia bijna gehalveerd als gevolg van vergeldingsacties door boeren (van wie de vee-leeuwen eten), maar ook als gevolg van jacht op trofeeën en verlies van leefgebied.
Aziatische leeuwen bevinden zich in een nog gevaarlijkere positie omdat menselijke aantasting hun leefgebied heeft verminderd. De meest recente telling, gehouden in 2015, telde volgens PBS.org 523 leeuwen die in Gir Forest National Park woonden. Hoewel klein, is dit aantal welkom nieuws aangezien de bevolking sinds 2010 met ongeveer 27% is gegroeid, wat suggereert dat instandhoudingsmaatregelen een positief effect hebben.
