Voor exoplanet-fans was deze week een opwindende, met een aantal verbazingwekkende nieuwe ontdekkingen die werden aangekondigd op de bijeenkomst van de American Astronomical Society in Austin, Texas - onze melkweg is vol met planeten, waarschijnlijk miljarden, en de kleinste bekende planeten zijn gevonden (opnieuw ), met een ongeveer zo groot als Mars. Maar dat is niet alles; er werd ook aangekondigd dat Kepler niet één maar twee andere planeten in een baan om dubbelsterren heeft gevonden!
De twee stersystemen zijn Kepler-34 en Kepler-35; ze bestaan uit dubbele sterren die om elkaar heen draaien en zijn ongeveer 4.900 en 5.400 lichtjaar van de aarde verwijderd. De twee nieuwe planeten, Kepler-34b en Kepler-35b, draaien elk om een van deze sterrenparen en zijn beide ongeveer zo groot als Saturnus. Omdat ze vrij dicht bij hun sterren cirkelen, bevinden ze zich niet in de bewoonbare zones; Kepler 34-b voltooit een baan in 289 dagen en Kepler-35b in 131 dagen. Het is meer het feit dat ze om dubbele sterren draaien, wat ze zo interessant maakt.
Dit is nu de derde planeet in een dubbelstersysteem. De eerste, Kepler-16b, kreeg de bijnaam Tatooine, omdat het deed denken aan de wereld die rond twee zonnen in de Star Wars films. Tot voor kort was het onbekend of dergelijke sterrenstelsels planetaire metgezellen hadden. Het werd mogelijk geacht, hoewel onwaarschijnlijk, en bleef slechts een theorie. Maar nu is de mening dat er inderdaad een heleboel kunnen zijn, net zoals planeten nu blijkbaar veel voorkomen rond enkele sterren. Dat is goed nieuws voor planeetjagers, aangezien de meeste sterren in onze melkweg binaries zijn.
Volgens William Welsh van de San Diego State University die aan de studie heeft deelgenomen, 'stelt dit werk verder vast dat dergelijke' twee zon'-planeten geen zeldzame uitzonderingen zijn, maar in feite kunnen voorkomen, met vele miljoenen in ons melkwegstelsel. Deze ontdekking verbreedt het jachtgebied naar systemen die het leven kunnen ondersteunen. ”
Eric B. Ford, universitair hoofddocent astronomie aan de Universiteit van Florida, verklaarde: “We hebben lang gedacht dat dit soort planeten mogelijk zijn, maar ze zijn om verschillende technische redenen erg moeilijk te detecteren. Met de ontdekkingen van Kepler-16b, 34b en 35b heeft de Kepler-missie aangetoond dat de melkweg rijk is aan miljoenen planeten die in een baan om twee sterren draaien. ”
De hoop is nu dat Kepler tot 2016 doorgaat om zijn bevindingen tot nu toe verder te kunnen verfijnen. Dat vereist een missie-uitbreiding, maar de betrokken wetenschappers zijn optimistisch dat ze het zullen krijgen.
Volgens Ford: “Astronomen smeken NASA praktisch om de Kepler-missie uit te breiden tot 2016, zodat het de massa's en banen van planeten ter grootte van de aarde in de bewoonbare zone kan karakteriseren. Kepler zorgt voor een revolutie in zoveel domeinen, niet alleen in de planetaire wetenschap. Het zou zonde zijn om de wetenschappelijke opbrengst van dit geweldige observatorium niet te maximaliseren. Hopelijk heeft het gezond verstand de overhand en gaat de missie door. '
Ja inderdaad.
De studie werd 11 januari 2012 gepubliceerd in het tijdschrift Natuur (betaling of abonnement vereist voor toegang tot het volledige artikel).
Zie ook PhysOrg.com voor een goed overzicht van de nieuwe bevindingen.
