NASA begint de hoop te verliezen dat ze kunnen communiceren met de Mars Global Surveyor, die sinds 2 november niet meer naar huis is gegaan. Het ruimtevaartuig dat oorspronkelijk op 7 november 1996 werd gelanceerd, heeft meer dan 240.000 afbeeldingen van de Red teruggestuurd Planeet. Het is waarschijnlijk dat de zonnepanelen van het ruimtevaartuig niet kunnen draaien om naar de zon te kijken, dus het heeft niet genoeg kracht om te communiceren.
Mars Global Surveyor van NASA heeft waarschijnlijk zijn loopbaan beëindigd. Het ruimtevaartuig heeft het langst gediend en was het meest productieve van alle missies die ooit naar de rode planeet zijn gestuurd.
"Mars Global Surveyor heeft alle verwachtingen overtroffen", zegt Michael Meyer, NASA's hoofdwetenschapper voor Mars-verkenning op NASA Headquarters, Washington. "Het is al de meest productieve wetenschappelijke missie naar Mars geweest en het zal meer ontdekkingen opleveren aangezien de schatkamer aan waarnemingen die het heeft gedaan nog jaren wordt geanalyseerd." De camera heeft meer dan 240.000 afbeeldingen naar de aarde teruggestuurd.
De orbiter heeft sinds 2 november niet meer met de aarde gecommuniceerd. Voorlopige indicaties zijn dat een zonnepaneel moeilijk te draaien werd, waardoor de kans groter werd dat het ruimtevaartuig mogelijk niet meer genoeg vermogen zou kunnen genereren om te communiceren. Ingenieurs onderzoeken ook andere mogelijke verklaringen voor de radiostilte.
"Realistisch gezien hebben we de meest waarschijnlijke mogelijkheden voor het herstellen van communicatie doorlopen en we worden geconfronteerd met de kans dat de verbazingwekkende stroom van wetenschappelijke waarnemingen van Mars Global Surveyor voorbij is", zegt Fuk Li, manager Mars Exploration Program bij NASA's Jet Propulsion Laboratorium, Pasadena, Californië. "We geven de hoop echter niet op."
De inspanningen om het contact met het ruimtevaartuig te herstellen en te bepalen wat ermee is gebeurd, zullen worden voortgezet. NASA's nieuwste Mars-ruimtevaartuig, de Mars Reconnaissance Orbiter, richtte zijn camera's maandag op Mars Global Surveyor. "We hebben Mars Global Surveyor gezocht met de stertracker, de contextcamera en de camera met hoge resolutie op Mars Reconnaissance Orbiter", zegt Doug McCuistion, directeur van het Mars Exploration Program op het NASA-hoofdkwartier. "Een voorlopige analyse van de beelden leverde geen definitieve waarnemingen van een ruimtevaartuig op."
De volgende mogelijkheid om meer te weten te komen over de status van Mars Global Surveyor is een plan om het een commando te sturen om een zender te gebruiken die later deze week door een van NASA's Mars Exploration Rovers te horen zou zijn.
Mars Global Surveyor werd gelanceerd op 7 november 1996 en begon om Mars te draaien op 11 september 1997. Het was een pionier in het gebruik van aerobraking op Mars, waarbij voorzichtig in de atmosfeer werd gedompeld voor wrijving om een lange elliptische baan in een bijna cirkelvormige baan te verkleinen. . De missie begon toen in april 1999 met de primaire mappingfase. Het oorspronkelijke plan was om de planeet één Marsjaar, bijna twee Aardejaren, te onderzoeken. Op basis van de waarde van de door het ruimtevaartuig teruggegeven wetenschap, heeft NASA haar missie vier keer verlengd.
“Het is een buitengewone machine die dingen heeft gedaan die de ontwerpers nooit voor ogen hadden, ondanks een gebroken vleugel, een defecte gyroscoop en een versleten reactiewiel. De bouwers en het bedienend personeel kunnen trots zijn op hun erfenis van wetenschappelijke ontdekkingen en belangrijke ondersteuning voor volgende missies, ”zegt Tom Thorpe, projectmanager voor Mars Global Surveyor bij JPL.
Het ruimtevaartuig evalueerde landingsplaatsen voor de twee NASA-rovers die in 2004 landden en locaties voor toekomstige landingen van de Phoenix en Mars Science Laboratory-missies. Het bewaakte atmosferische omstandigheden tijdens aerobraking door nieuwere orbiters. Het diende als een relaislink voor de rovers en leverde kaartinformatie over hun omgeving.
“Toen we 10 jaar geleden naar de lancering keken, vroegen we ons af of we de opgegeven missielengte zouden halen. We dachten zeker niet aan een levensduur van 10 jaar, ”zei JPL-gepensioneerde Glenn Cunningham, die het Global Surveyor-project leidde door ontwikkeling en lancering.
Enkele van de vele belangrijke ontdekkingen van de missie over Mars zijn onder meer: - De camera van het ruimtevaartuig ontdekte geulen die in vele hellingen zijn uitgehouwen die weinig of geen inslagkraters hebben. Dit geeft aan dat de geulen geologisch jong zijn. Wetenschappers interpreteren dit als een bewijs van actie door vloeibaar water, voornamelijk in de moderne tijd.
- De mineraal-mapping infrarood spectrometer vond concentraties van een mineraal dat zich vaak vormt onder natte omstandigheden, fijnkorrelig hematiet. Deze ontdekking leidde tot de selectie van een hematietrijke regio als landingsplaats voor NASA's Mars Exploration Rover Opportunity.
- Laserhoogtemetingen hebben een ongekende wereldwijde topografische kaart van Mars opgeleverd. Het instrument onthulde een veelvoud aan sterk geërodeerde of begraven kraters die te subtiel waren voor eerdere observatie, en bracht canyons in kaart binnen de poolkappen.
- De magnetometer vond gelokaliseerde magnetische restantvelden, wat aangeeft dat Mars ooit een wereldwijd magnetisch veld had zoals dat van de aarde, dat het oppervlak beschermde tegen dodelijke kosmische straling.
- De camera vond een waaiervormig gebied van verweven, gebogen richels, geïnterpreteerd als bewijs van een oude rivierdelta als gevolg van aanhoudende stroming van water gedurende een lange periode in het oude verleden van de planeet.
- Dankzij een lange levensduur kon Global Surveyor veranderingen volgen via herhaalde jaarlijkse cycli. Drie zomers op Mars zijn de afzettingen van kooldioxide-ijs nabij de zuidpool van Mars gekrompen ten opzichte van de omvang van vorig jaar, wat wijst op een aan de gang zijnde klimaatverandering.
JPL beheert Mars Global Surveyor voor het NASA Science Mission Directorate, Washington.
Ga voor meer informatie over de missie naar internet op: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
