Een 2800 jaar oud altaar met inscriptie in steen, gevonden in een Moabitisch heiligdom in de oude stad Ataroth in Jordanië, kan licht werpen op een oude bijbelse oorlog.
Het altaar draagt twee inscripties. De woorden zijn in de Moabitische taal en het schrift, terwijl de cijfers in de inscripties in Hieratic (een Egyptisch schrijfsysteem) staan. Het altaar lijkt te dateren uit een tijd nadat Mesha, de koning van Moab, met succes in opstand kwam tegen het koninkrijk Israël en Ataroth (soms gespeld als Atarot) veroverde, een stad die het koninkrijk Israël had gecontroleerd. Tegen die tijd was Israël in tweeën gebroken met een noordelijk koninkrijk dat de naam Israël behield en een zuidelijk koninkrijk genaamd Juda.
De Hebreeuwse Bijbel noemt de opstand en zegt dat Moab, voordat Mesha in opstand kwam, Israël jaarlijks een schatting moest geven van duizenden lammeren en een enorme hoeveelheid ramwol. De opstand wordt ook beschreven in de zogenaamde Mesha-stele die in 1868 werd ontdekt in Dhiban, Jordanië, die beweert dat Mesha Ataroth veroverde en veel van de inwoners van de stad doodde.
Het altaar werd ontdekt tijdens het opgraven van het heiligdom, in 2010. Het altaar en het heiligdom zijn onlangs beschreven in het tijdschrift Levant.
Een van de twee inscripties op het altaar lijkt brons te beschrijven dat werd geplunderd na de verovering van Ataroth. 'Men zou kunnen speculeren dat hoeveelheden brons die op een later tijdstip uit de veroverde stad zijn geplunderd, als offer bij het heiligdom werden aangeboden en op dit altaar werden opgetekend', schreven de onderzoekers in het tijdschriftartikel.
De tweede inscriptie op het altaar is fragmentarisch en moeilijker te begrijpen. Een deel ervan lijkt te zeggen (in vertaling) dat "4.000 buitenlandse mannen in groten getale verspreid en verlaten waren", terwijl een ander deel van de inscriptie "de verlaten stad" noemt.
'Er blijft veel onduidelijk over deze inscriptie', schreven de onderzoekers, en merkten op dat deze inscriptie gebeurtenissen kan bespreken die plaatsvonden tijdens Mesha's opstand tegen Israël en de verovering van Ataroth.
Geurende stoffen zoals wierook, aromatische houtsoorten en oliën zouden op het altaar zijn verbrand, zei hoofdauteur Adam Bean, een doctoraatsstudent bij de afdeling Near Eastern Studies aan de Johns Hopkins University in Baltimore.
Bijbelse aanwijzingen
Het ingeschreven altaar bevestigt dat de Moabieten erin geslaagd zijn Ataroth over te nemen, zei co-auteur Christopher Rollston, een professor in Noordwest-Semitische talen en literatuur aan de George Washington University in Washington, D.C.
Het altaar laat ook zien dat de Moabieten 2800 jaar geleden bekwame schriftgeleerden hadden die hun eigen schrift gebruikten. De inscripties op het altaar 'zijn het eerste bewijs dat we tot nu toe hebben voor een onderscheidend Moabitisch schrift', vertelde Rollston aan WordsSideKick.com, en merkte op dat de in 1868 ontdekte inscriptie het Hebreeuwse schrift gebruikte om de Moabitische taal te schrijven.
'We hebben het vaak over de verfijning van het schriftonderwijs van het oude Israël, en terecht, dat het oude Moab ook enkele begaafde schriftgeleerden had', zei Rollston.
Tegenwoordig heet Ataroth Khirbat Ataruz. Opgravingen op de locatie worden geleid door Chang-Ho Ji, die decaan onderwijs is aan de La Sierra University in Riverside, Californië.
