In hun streven om astronauten naar de maan terug te sturen en bemande missies naar Mars te sturen, heeft NASA een contract afgesloten met een aantal ruimtevaartbedrijven om alle benodigde infrastructuur te ontwikkelen. Naast de Space Launch System (SLS) en de Orion ruimtevaartuig - die de astronauten de ruimte in zullen vliegen en hen veilig naar hun bestemming zullen zien - ze werken samen met Lockheed Martin en andere aannemers om de Deep Space Gateway.
Deze omringende maanhabitat zal niet alleen missies van en naar de maan en Mars vergemakkelijken, het zal ook mensen in staat stellen om als nooit tevoren in de ruimte te leven en te werken. Op donderdag 16 augustus gaf Lockheed Martin een eerste glimp van hoe een van de habitats aan boord van de Deep Space Gateway eruit zou zien. Het vond allemaal plaats in het Kennedy Space Center in Florida, waar bezoekers een rondleiding kregen door het prototype van de habitat.
In de kern gebruikt de habitat de Donatello multifunctionele logistieke module (MPLM), een opgeknapte module ontworpen door de Italiaanse ruimtevaartorganisatie uit het tijdperk van de Space Shuttle. Zoals alle MPLM's is de Donatello een module onder druk die bedoeld was om apparatuur, experimenten en benodigdheden van en naar het internationale ruimtestation aan boord van de Space Shuttle te vervoeren.
Terwijl de Donatello werd nooit de ruimte in gestuurd, Lockheed Martin heeft het opnieuw gebruikt om hun prototypehabitat te creëren. Met een afmeting van 6,7 meter (22 voet) lang en 4,57 meter (15 voet) breed is de capsule onder druk ontworpen om astronauten te huisvesten voor een periode van 30 tot 60 dagen. Volgens Bill Pratt, de programmamanager, bevat het rekken voor wetenschap, levensondersteunende systemen, slaapstations, oefenmachines en robotwerkplekken.
Het team vertrouwde ook op "mixed-reality prototyping" om de habitat van het prototype te creëren, een proces waarbij virtuele en augmented reality worden gebruikt om technische problemen op te lossen in de vroege ontwerpfase. Zoals Pratt uitlegde in een interview met de Orlando Sentinel, hun ontwerp maakt optimaal gebruik van beperkte ruimte en streeft ook naar hergebruik van reeds gebouwde componenten:
'Je ziet het als een camper in de verre ruimte. Als je in een camper zit, wordt je tafel je bed en bewegen de dingen altijd, dus je moet echt efficiënt omgaan met de ruimte. Dat is veel van wat we hier testen ... We willen zo snel mogelijk naar de maan en naar Mars gaan, en we hebben het gevoel dat we veel dingen hebben die we kunnen gebruiken om dat te doen. "
Deze habitat is een van de verschillende componenten die uiteindelijk zullen worden gebruikt voor het creëren van de Deep Space Gateway. Deze omvatten het leefgebied, een luchtsluis, een voortstuwingsmodule, een dokpoort en een powerbus, die samen 68 ton (75 US-ton) zouden wegen. Dit maakt het aanzienlijk kleiner dan het International Space Station (ISS), dat een forse 408 ton weegt (450 US ton).
Bovendien is de DSG een van de verschillende componenten die zullen worden gebruikt om astronauten terug te sturen naar de maan en naar Mars. Zoals opgemerkt, omvatten deze de Space Launch System (SLS), dat het krachtigste lanceervoertuig zal zijn sinds de Saturnus V (de raket die de Apollo-astronauten naar de maan droeg) en de Orion multifunctioneel bemanningsvoertuig (MPCV), die de bemanning zal huisvesten.
Voor hun geplande missies naar Mars is NASA echter ook op zoek om de Deep Space Transport en de Mars Base Camp en Lander. De eerste pleit voor een herbruikbaar voertuig dat zou vertrouwen op een combinatie van Solar Electric Propulsion (SEP) en chemische voortstuwing om bemanningen van en naar de Gateway te vervoeren, terwijl de laatste Mars zou omcirkelen en de middelen zou bieden om op het oppervlak te landen en terug te keren. .
Alles bij elkaar heeft NASA 65 miljoen dollar toegekend aan zes aannemers - Lockheed Martin, Boeing, Sierra Nevada Corp.'s Space Systems, Orbital ATK, NanoRacks en Bigelow Aerospace - om tegen het einde van het jaar het habitatprototype te bouwen. Het bureau zal vervolgens de voorstellen beoordelen om te bepalen welke systemen en interfaces worden opgenomen in het ontwerp van de Deep Space Gateway.
Inmiddels is de ontwikkeling van de Orion ruimtevaartuig gaat verder in het Kennedy Space Center, waar onlangs zijn hitteschilden waren bevestigd. Volgende maand levert de European Space Agency (ESA) ook de European Service Module aan het Kennedy Space Center, dat zal worden geïntegreerd met de Orion bemanningsmodule en zal het voorzien van de elektriciteit, voortstuwing, thermische controle, lucht en water die het nodig heeft om een bemanning in de ruimte te ondersteunen.
Zodra dit is voltooid, begint NASA met het proces van integratie van het ruimtevaartuig met de SLS. NASA hoopt tegen 2020 de eerste onbemande missie uit te voeren met het Orion-ruimtevaartuig, in wat bekend staat als Exploration Mission-1 (EM-1). Exploratie Mission-2 (EM-2), waarbij een bemanning betrokken zal zijn die een maan-flyby-test uitvoert en terugkeert naar de aarde, zal naar verwachting medio 2022 plaatsvinden.
Ontwikkeling op de Deep Space Transport en de Mars Base Camp en Lander zal naar verwachting ook doorgaan. Terwijl de Gateway deel uitmaakt van de eerste fase van NASA's 'Journey to Mars'-plan - de' Earth Reliant'-fase, waarbij verkenning nabij de maan wordt gedaan met behulp van de huidige technologieën - zullen deze componenten deel uitmaken van fase II, die zich ontwikkelt op lange duurmogelijkheden voorbij de maan.
Als alles volgens plan verloopt, en afhankelijk van de toekomstige budgetomgeving, hoopt NASA tegen 2030 nog steeds een bemande missie naar Mars te hebben.
