Een van de meest bizarre objecten in het zonnestelsel moet de maan Hyperion van Saturnus zijn. In een nieuw onderzoekspaper dat verschijnt in het nummer van 5 juli van het tijdschrift Nature, hebben wetenschappers het oppervlak van Hyperion in kaart gebracht en koolwaterstoffen gevonden, enkele van de bouwstenen van het leven. En ze denken ook te weten waarom het er zo bizar uitziet.
De informatie werd verzameld door Cassini's ultraviolette beeldvormingsspectrograaf en visuele en infrarood mapping spectrometer. Deze twee instrumenten zijn in staat minerale en chemische bestanddelen van een oppervlak in kaart te brengen. In dit geval het oppervlak van Hyperion. Het bleek dat het grootste deel van het oppervlak een mix is van bevroren water en organisch stof, evenals sporen van bevroren koolstofdioxide.
Maar de belangrijkste ontdekking zijn deze koolwaterstoffen; combinaties van koolstof- en waterstofatomen. Wanneer deze moleculen in ijs worden ingebed en vervolgens worden blootgesteld aan ultraviolette straling, kunnen er nieuwe complexe moleculen ontstaan die in het leven aanwezig zijn.
Naast de oppervlakteanalyse hielp Cassini ook wetenschappers om erachter te komen waarom de maan zo'n bizar sponsachtig uiterlijk heeft. Het komt allemaal neer op een extreem lage dichtheid. Volgens nieuwe berekeningen heeft de maan slechts de helft van de dichtheid van water. Door de lage zwaartekracht werken normale processen, zoals de vorming van kraters, anders dan op dichtere objecten in het zonnestelsel. Voorwerpen die een impact hebben op Hyperion, duiken naar binnen en comprimeren het oppervlak in plaats van de bekende kraters eruit te schieten.
Oorspronkelijke bron: NASA
