ZAL ONS ZWARTE GAT DE MELKWEG OPETEN?

Send

Wil je iets leuks horen? Er is een zwart gat in het midden van de Melkweg. En niet zomaar een zwart gat, het is een superzwaar zwart gat met meer dan 4,1 miljoen keer de massa van de zon.

Het staat daar, in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter. Op slechts 26.000 lichtjaar afstand. En terwijl we spreken, is het bezig hele sterren en sterrenstelsels uit elkaar te halen, af en toe te consumeren, en toe te voegen aan zijn massa als een vraatzuchtige haai.

Wacht, dat klinkt niet cool, dat soort klinkt een beetje eng. Rechtsaf?

Maak je geen zorgen, je hebt absoluut niets om je zorgen over te maken, tenzij je van plan bent om miljarden jaren te leven, wat ik doe, dankzij mijn toekomstige robotlichaam. Ik ben klaar voor mijn eigenheid, Dr. Kurzweil.

Gaat het superzware zwarte gat de Melkweg verteren? Zo neen, waarom niet? Zo ja, waarom?

De ontdekking van een superzwaar zwart gat in het hart van de Melkweg, en eigenlijk bijna alle sterrenstelsels, is een van mijn favoriete ontdekkingen op het gebied van astronomie. Het is een van die inzichten die tegelijkertijd enkele vragen beantwoordde en nog meer opende.

In de jaren zeventig realiseerden de astronomen Bruce Balick en Robert Brown zich dat er een intense bron van radio-emissies afkomstig was van het centrum van de Melkweg, in het sterrenbeeld Boogschutter.

Ze noemden het Sgr A *. De asterisk staat voor opwindend. Je denkt dat ik een grapje maak, maar dat is niet zo. Voor een keer maak ik geen grapje.

In 2002 merkten astronomen op dat er sterren voorbij dit object schoten, zoals kometen op elliptische paden rond de zon. Stel je de massa van onze zon voor, en de enorme kracht die nodig zou zijn om zo'n ster rond te draaien.

De enige objecten met zoveel dichtheid en zwaartekracht zijn zwarte gaten, maar in dit geval een zwart gat met miljoenen keren de massa van onze eigen zon: een superzwaar zwart gat.

Met de ontdekking van het superzware zwarte gat van de Melkweg hebben astronomen bewijs gevonden dat er zwarte gaten zijn in het hart van elk sterrenstelsel.

Tegelijkertijd hielp de ontdekking van superzware zwarte gaten een van de grote vragen in de astronomie te beantwoorden: wat zijn quasars? We hebben er een heel artikel over gedaan, maar het zijn intens heldere objecten die genoeg licht genereren en miljarden lichtjaren van ons verwijderd zijn. Ze geven meer energie af dan de rest van hun eigen sterrenstelsel samen.

Het blijkt dat quasars en superzware zwarte gaten hetzelfde zijn. Quasars zijn slechts zwarte gaten tijdens het actief voeden; zo veel materiaal opslokken dat het zich opstapelt in een aanwasschijf eromheen. Nogmaals, deze klinken angstaanjagend. Maar zijn we in gevaar?

Op korte termijn niet. Het zwarte gat in het midden van de Melkweg is 26.000 lichtjaar van ons verwijderd. Zelfs als het een quasar zou worden en sterren zou gaan eten, zou je het vanaf deze afstand niet eens kunnen opmerken.

Een zwart gat is slechts een concentratie van massa in een heel klein gebied, waar dingen omheen draaien. Om je een voorbeeld te geven, je zou de zon kunnen vervangen door een zwart gat met exact dezelfde massa, en er zou niets veranderen. Ik bedoel, we zouden allemaal bevriezen omdat er geen zon meer aan de hemel was, maar de aarde zou dit zwarte gat in precies dezelfde baan blijven draaien, miljarden jaren lang.

Hetzelfde geldt voor het zwarte gat in het midden van de Melkweg. Het trekt geen materiaal naar binnen als een stofzuiger, het dient als een zwaartekrachtanker voor een groep sterren die er omheen draaien, miljarden jaren lang.

Om een zwart gat daadwerkelijk een ster te laten consumeren, moet het een directe hit maken. Om binnen de evenementenhorizon te komen, die slechts ongeveer 17 keer groter is dan de zon. Als een ster dichtbij komt, zonder te raken, wordt hij uit elkaar gescheurd, maar toch gebeurt het niet vaak.

Het probleem doet zich voor wanneer deze sterren door hun eigen zwaartekracht met elkaar in wisselwerking staan en met elkaars banen rotzooien. Een ster die al miljarden jaren gelukkig in een baan om de aarde zou kunnen draaien, kan worden afgebogen tot een aanvaringsbaan met het zwarte gat. Maar dit gebeurt zeer zelden.

Op korte termijn is dat superzware zwarte gat volkomen onschadelijk. Vooral van hier in de galactische buitenwijken.

Maar er zijn een paar situaties die gedurende langere tijd problemen kunnen veroorzaken.

De eerste paniek zal ontstaan wanneer de Melkweg over ongeveer 4 miljard jaar in botsing komt met Andromeda - laten we deze puinhoop Milkdromeda noemen. Plots heb je twee hele wolken sterren die op allerlei manieren op elkaar inwerken, als een onstabiele gemengde familie. Sterren die veilig zouden zijn geweest, passeren andere sterren en worden afgebogen in de kaak van een van de twee superzware zwarte gaten. Het zwarte gat van Andromeda kan 100 miljoen keer de massa van de zon zijn, dus het is een groter doelwit voor sterren met een doodswens.

In de komende miljarden, biljoenen en biljard jaren zullen steeds meer sterrenstelsels in botsing komen met Milkdromeda, wat nieuwe superzware zwarte gaten en meer sterren in de chaos brengt.

Zoveel kansen voor chaos.

Natuurlijk zal de zon over ongeveer 5 miljard jaar sterven, dus deze toekomst zal niet ons probleem zijn. Nou, prima, met mijn eeuwige robotlichaam is het misschien nog steeds mijn probleem.

Nadat onze buurt helemaal geen melkwegstelsels meer heeft om te consumeren, zullen er gewoon talloze eonen tijd zijn voor sterren om in een baan om de aarde te interageren. Sommigen worden uit Milkdromeda geslingerd, anderen worden in het zwarte gat geslingerd.

En anderen zullen veilig zijn, ervan uitgaande dat ze dit lot in de loop van de Googol-jaren kunnen vermijden, voordat het superzware zwarte gat uiteindelijk zal verdampen. Dat is een 1 gevolgd door 100 nullen jaar. Dat is echt heel lang, dus nu hou ik niet van die kansen.

Voor onze doeleinden is het zwarte gat in het hart van de Melkweg volledig en volkomen veilig. Tijdens de levensduur van de zon zal hij op geen enkele manier met ons communiceren of meer dan een handvol sterren consumeren.

Maar over de uitgestrekte aionen kan het een ander verhaal zijn. Ik hoop dat we in de buurt kunnen zijn om het antwoord te vinden.