In de weken voorafgaand aan de lancering van Space Shuttle Atlantis had ik de eer om verschillende keren te spreken met Chris Ferguson, de Space Shuttle Commander van de STS-135-missie die binnenkort de Space Shuttle Era van NASA zal afsluiten.
Chris vertelde me over zijn ervaringen uit zijn kindertijd die hem ertoe brachten 'van wetenschap te houden' en hoe hij sterk gelooft in 'iets teruggeven' aan een gemeenschap die hem zo verrijkt heeft - en hem uiteindelijk naar zijn carrière als astronaut van een spaceshuttle heeft geleid.
Die passie voor wetenschap en geven zal resulteren in een buitengewoon en buitengewoon geschenk aan de mensen van Philadelphia, Pennsylvania, de geboorteplaats van Chris Ferguson, waarvan hij hoopt dat het kinderen zal inspireren om van wetenschap te houden.
Ik ontmoette Chris ongeveer twee jaar geleden voor het eerst in Philadelphia, toen hij genereus een goed ontvangen presentatie gaf aan onze astronomieclub, de Rittenhouse Astronomical Society - die samenkomt in het Franklin Institute Science Museum en waar ik ook regelmatig lezingen geef.
In die tijd was Ferguson al een ervaren ruimtevlieger met twee reizen naar het internationale ruimtestation ISS, maar hij was nog niet genoemd om de laatste shuttle-vlucht te leiden. Meer dan 150 mensen woonden de lezing van Ferguson bij - gehouden in aanwezigheid van het marmeren beeld van Benjamin Franklin. Het beeld is een nationaal historisch monument van de VS.
Als kind volgde Chris lessen van de lagere school tot de middelbare school in Philadelphia, de stad van broederlijke liefde.
"Ik ontwikkelde en cultiveerde liefde voor wetenschap, techniek en ruimte tijdens veel kindertijdreizen naar het Franklin Institute in Philadelphia," vertelde Ferguson me.
“Ik was altijd een op wetenschap gericht kind dat opgroeide. Ik ben van nature nieuwsgierig naar hoe dingen werken. Het Franklin Institute voedde mijn nieuwsgierigheid. '
'En het waren enkele leraren die ik op jonge leeftijd op mijn middelbare school in Philadelphia had, waardoor ik meer wilde begrijpen. En om de reden te begrijpen waarom dingen werken zoals ze werken ... En om te begrijpen waarom de fysische wetten die het universum beheersen, zijn zoals ze zijn. ”
'Het enige dat ik nooit goed kon doorgronden, was het begrijpen van ruimtevluchten. En de manier om iets echt te begrijpen, is door het te gaan doen ', zei Chris Ferguson.
“Waar het hier echt om gaat, is de ruimte ingaan, daar wonen en werken en het Amerikaanse publiek met ons meesleuren. We moeten de machine voortdurend voeden voor de mensen die nieuwsgierig zijn en op zoek zijn naar dingen die ze niet begrijpen en zich afvragen wat er voorbij de lage baan om de aarde gaat en hoe je gedurende een lange periode in de ruimte leeft. "
'De enige manier om te voeden is door de zaden te planten als ze jong zijn. Je laat de grote eiken groeien uit kleine eikeltjes. '
'En je krijgt de kleine eikeltjes op plaatsen als het Franklin Institute en het Smithsonian National Air & Space Museum. Dat is wat het voor mij heeft gedaan, "
'Ik denk dat je terug moet gaan en je moet iets teruggeven. Dus ik kijk er naar uit om terug te gaan naar het Franklin Institute! " zei Ferguson
En wanneer Chris later dit jaar teruggaat naar het Franklin Institute, zal hij een heel bijzonder geschenk meebrengen: een stuk van de Fels Planetarium-koepel van het Institute vloog miljoenen kilometers naar het ruimtestation en terug aan boord van de allerlaatste Space Shuttle-orbiter uit de geschiedenis - Atlantis - dat ooit een star trek naar de High Frontier zal maken.
En het project was het idee van Ferguson volgens Derrick Pitts, hoofdastronoom bij het Fels Planetarium van het Franklin Institute.
'Chris stuurde me een e-mail met de vraag of we (The Franklin Institute) iets met STS-135 willen vliegen', vertelde Pitts me.
“Ik was het er snel mee eens, ontdekte wat de criteria voor lancering zouden zijn en trok toen een team bij elkaar om erachter te komen wat er moest worden verzonden. Er werd besloten om een stervormig stuk van de originele Fels Planetarium koepel te sturen.
"De originele koepel werd in 2002 vervangen, maar ik had een aantal grote delen van de roestvrijstalen panelen bewaard en had een aantal vijfpuntige sterren van ongeveer 4 ″ over de panelen gesneden om te monteren en cadeau te doen aan vrienden van de Fels. Het weegt ongeveer 6 oz. '
"Aangezien meer dan 10 miljoen bezoekers onder die koepel hebben gezeten, waaronder verschillende scholieren die later NASA-astronauten zouden worden, leek het passend om een van deze sterren te sturen."
“Het stuk leverde echter wat problemen op. Als een roestvrijstalen stuk heeft het scherpe randen en 5 zeer scherpe punten - beide verboten door NASA en het is zo licht oversized. We hebben het ergste probleem opgelost door de sterpunten - randen en alles - te omhullen in een doorzichtige acryl 'juwelendoos' sandwich gesloten met roestvrijstalen schroeven. "
'We hadden ongeveer tien dagen vanaf de eerste e-mail tot de bezorgdatum bij hem in Houston. Wanneer het terugkeert naar de aarde, heeft Ferguson aangeboden om het terug te brengen naar Philadelphia, waar we het permanent zullen tentoonstellen in de hoofdgang van het Planetarium. Dit zal de tweede keer zijn dat Franklin een artikel heeft gevlogen met een inheemse astronaut uit Philadelphia. Onze laatste reis was met Jim Bagian op de STS-40 in 1991. '
Chris is een bescheiden, welsprekende en nuchtere man en weet hoe gelukkig hij is om de grote finale van het dertig jaar durende shuttle-programma te leiden. En hij is vastbesloten dat hij en zijn STS-135-ploeg van vier hun uiterste best doen om al hun doelen te bereiken.
"Ik ben er gewoon trots op dat ik er een klein onderdeel van ben en geniet van het moment. We zijn nu gefocust op de missie en zullen tijd hebben om na te denken over dit moment in de geschiedenis wanneer het allemaal voorbij is, 'concludeerde Ferguson.
Space Shuttle Atlantis en haar 4-koppige bemanning zullen op 21 juli 2011 om 05:56 uur landen in het Kennedy Space Center in Florida.
Lees mijn functies over de Final Shuttle-missie, STS-135:
Revolutionair robotachtig tankexperiment opent nieuwe onderzoekswegen in het ruimtestation
Waterkanon Begroet trompetten herstel van Last Shuttle Solid Rocket Boosters - Photo Album
Shuttle Atlantis vliegt naar Space One Laatste keer: fotoalbum
Atlantis onthuld voor historische laatste vlucht te midden van stormachtig weer
Aftellen naar de Last Shuttle; Stormachtig weer geprojecteerd
Atlantis Crew Jets naar Florida op Independence Day voor Final Shuttle Blastoff
NASA stelt 8 juli in voor de verplichte Grand Shuttle van de Space Shuttle
Final Shuttle Voyagers voeren countdown-oefeningen uit op het startpunt van Florida
Eindlading voor Final Shuttle-vlucht afgeleverd op het lanceerplatform
Last Ever Shuttle Journeys out to the Launch Pad; Fotogallerij
Atlantis gaat voor de laatste keer verticaal
Atlantis rolt naar het voertuigassemblagegebouw met de laatste Space Shuttle Crew voor 8 juli Blastoff </ a
