Raak gewend aan de naam 'Jezero Crater'. Het is de landingsplaats voor NASA's Mars 2020-rover. De rover van 2020 is gepland voor juli 2020 en zal in februari 2021 landen op de Jezero Crater.
Het is vrij gemakkelijk te zien waarom NASA Jezero Crater koos voor de volgende rover in hun Mars Exploration Program (MEP). MEP is het langetermijnplan van NASA om Mars robotisch te verkennen. Het omvat rovers zoals Spirit, Opportunity en MSL, de InSight Lander, een ruimtevaartuig en binnenkort de rover van 2020.
Het Mars-exploratieprogramma is bedoeld om te begrijpen:
- de vorming en vroege geschiedenis van Mars.
- de geschiedenis van geologische processen en klimaat die Mars hebben gevormd.
- het potentieel voor Mars om het leven te hebben gehost.
- hoe mensen Mars in de toekomst kunnen verkennen.
- hoe Mars en aarde verschillen.
Water staat natuurlijk centraal in het leven voor zover we weten. En we weten dat Mars vroeger een veel nattere plek was, met enorme oceanen en systemen van rivieren en meren. We weten dit omdat landers mineralen op het oppervlak van Mars hebben gevonden die zich alleen vormen in aanwezigheid van water. We weten het ook omdat we waterkanalen, oude rivierbeddingen, alluviale ventilatoren en andere dingen vanuit de ruimte kunnen zien.
Jezero Crater is al jaren een wetenschappelijk doelwit. Het was in de race om de landingsplaats van MSL Curiosity te zijn voordat Gale Crater werd gekozen. Nu staat Jezero Crater weer op het menu.
Jezero Crater is een oud meer dat zich in een inslagkrater heeft gevormd. Gedetailleerde studie van de kenmerken van het meer leidde ertoe dat wetenschappers tot de conclusie kwamen dat het meer oud is en geen tijden heeft meegemaakt waarin water naar beneden ging. Vanwege de lange levensduur als een meer is het mogelijk dat het leven zich in het meer heeft ontwikkeld. Het is mogelijk, maar niet noodzakelijkerwijs waarschijnlijk, dat bewaarde tekenen van leven wachten om ontdekt te worden in Jezero Crater.
Een van de doelen van de rover van 2020 is om te zoeken naar tekenen van oud leven en bewoonbaarheid (hoewel NASA zegt dat ze niet aannemen dat Mars het leven herbergde), dus Jezero Crater is een goede plek om te zoeken. Maar een ander doel is om te zoeken naar mineralen die zich vormen in aanwezigheid van water, wat er in overvloed zou moeten zijn als Jezero inderdaad een langlevend meer was.
Rover-technologie en de wetenschappelijke instrumenten die ze kunnen dragen, hebben een lange weg afgelegd. Maar ze hebben nog steeds hun beperkingen. Een rover kan nooit hetzelfde type geavanceerde laboratoriumapparatuur vervoeren waartoe wetenschappers hier op aarde toegang hebben. Om die reden heeft de rover van 2020 een ander doel: het voorbereiden van monsters.
De rover heeft als taak monsters van Mars te verzamelen, ze vervolgens voor te bereiden en ze achter te laten voor een toekomstige missie om te verzamelen en terug te keren naar de aarde. Als dit ambitieus klinkt, is het dat wel. Maar op een gegeven moment moeten we monsters terug naar de aarde krijgen.
Een andere doelstelling van de rover van 2020 is het demonstreren van technologie voor verdere verkenning van Mars. Dit omvat een experiment om uit CO2 een kleine hoeveelheid zuurstof te produceren. Het zal ook proberen een bron van ondergronds water te lokaliseren. Het is duidelijk dat het vermogen om zuurstof en water op Mars te krijgen de menselijke exploratie enorm zal helpen.
Er zijn praktische redenen om ook voor Jezero Crater te kiezen. De rover heeft voldoende ruimte nodig om veilig te landen. Precisielanding op Mars heeft een lange weg afgelegd, maar de rover van 2020 zal in principe hetzelfde systeem gebruiken als de MSL-nieuwsgierigheid. Maar het heeft nog steeds voldoende ruimte nodig om te landen, wat Jezero biedt. NASA wil graag een landingsellips van 20 x 25 km.
De rover van 2020 heeft een geplande missieduur van een jaar, maar dat is bescheiden. Als het succes van Spirit, Opportunity en MSL een indicatie is, kan de 2020-rover jarenlang bezig zijn. En dat betekent dat het zijn verkenning van de Jezero-krater kan voltooien en tijd over heeft.
Gelukkig zijn er andere sites in de buurt die het onderzoeken waard zijn. Wetenschappers hebben een grote concentratie van het mineraal olivijn ontdekt bij Nili Fossae, ten noorden van de Jezero-krater. Dit gebied ligt op korte afstand van de rover van 2020, en het begrijpen van de olivijnafzetting en de explosieve vulkanische activiteit die het heeft veroorzaakt, zal planetaire wetenschappers helpen bij het samenstellen van het vroege waterbudget van Mars.
Het duurt maar iets meer dan anderhalf jaar voordat de rover van 2020 op Mars vertrekt. We zullen de lancering, de hopelijk saaie vlucht en natuurlijk de angstaanjagende landingssequentie moeten doorstaan. Maar hopelijk, als alles goed gaat, zal de rover in Jezero Crater afbeeldingen en gegevens terugsturen en nieuwe ontdekkingen doen.
