Als je dacht dat de maan van Saturnus Enceladus niet meer bizzare kon krijgen - met zijn prachtige pluimen, gekke tijgerstreepachtige kloven en wereldwijde ondergrondse zoute oceaan - denk dan nog eens na. Nieuwe beelden van de noordelijke regio van deze maan net binnen van het Cassini-ruimtevaartuig vertonen verrassende en verbijsterende kenmerken: een gekweld oppervlak waar kraters eruit zien alsof ze smelten en breuken die dwars door het landschap snijden.
"We puzzelen al zo lang over de zuidpool van Enceladus, tijd om in de war te raken door de noordpool!" tweette NASA-ingenieur Sarah Milkovich, die voorheen aan de Cassini-missie werkte.
Terwijl de Cassini-missie sinds 2004 op het Saturnus-systeem is geweest en verschillende keren door deze maan is gevlogen, is dit de eerste close-up van het ruimtevaartuig in het noordpoolgebied van Enceladus. Op 14 oktober 2015 passeerde het ruimtevaartuig op een hoogte van slechts 1.839 kilometer (1.142 mijl) boven het maanoppervlak.
Zie hieronder meer afbeeldingen:
De reden waarom Cassini het noordelijke terrein van Enceladus niet eerder heeft kunnen zien, is dat het werd verborgen door de duisternis van de winter. Het is nu zomer op de hoge noordelijke breedtegraden en wetenschappers kijken ernaar uit om deze voorheen ongeziene regio te bekijken. Kijkend naar de berichten van "Wow!" en "Enceladus, wat doe je ??" door wetenschappers op sociale media, is het Cassini-team net zo enthousiast en verbijsterd door deze beelden als de rest van ons.
"We volgen nu al tien jaar een spoor van aanwijzingen op Enceladus", zegt Bonnie Buratti, een Cassini-wetenschapsteamlid en ijzige manen-expert bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. 'De hoeveelheid activiteit op en onder het oppervlak van deze maan was een grote verrassing voor ons. We proberen nog steeds uit te zoeken wat de geschiedenis ervan is geweest en hoe deze op deze manier is ontstaan. "
Terwijl deze onbewerkte afbeeldingen vanochtend net aankwamen, zijn al liefhebbers van beeldbewerking in de gegevens gedoken om samengestelde en kleurenafbeeldingen te maken. Hier zijn er twee van UT-schrijver Jason Major en beeldbijdrager Kevin Gill:
In een e-mail legde Cassini-teamleider Carolyn Porco de flyby uit: “Onze camera's waren actief tijdens het grootste deel van deze ontmoeting, waardoor het imaging-team en andere teams voor teledetectie-instrumenten de Saturnus-tegenovergestelde kant van Enceladus konden observeren op het binnenkomende been van de ontmoeting en een smalle, zonovergoten halve maan naar buiten. '
Uit eerdere beelden en studie van deze maan is gesuggereerd dat het gebroken en gerimpelde terrein op Enceladus de littekens zou kunnen zijn van een verschuiving in de rotatiesnelheid van de maan. De maan heeft waarschijnlijk meerdere perioden van geologische activiteit ondergaan gedurende een aanzienlijk deel van zijn levensduur.
Hoewel deze afbeeldingen ongelooflijk zijn, bereid je voor op nog meer. Enceladus staat nog dichterbij op woensdag 28 oktober, waarin Cassini duizelingwekkend dicht bij de ijzige maan zal komen, op slechts 49 kilometer (30 mijl) boven het zuidpoolgebied van de maan. NASA zegt dat Cassini tijdens deze ontmoeting zijn diepste duik ooit door de ijspluim van de maan zal maken, waarbij hij afbeeldingen en waardevolle gegevens verzamelt over wat er zich onder het bevroren oppervlak afspeelt. Cassini-wetenschappers zijn hoopvolle gegevens van die flyby die zullen aantonen hoeveel hydrothermale activiteit er in de oceaan van de maan plaatsvindt en hoe de hoeveelheid activiteit de bewoonbaarheid van de oceaan van Enceladus beïnvloedt.
Dan zal een andere flyby - Cassini's laatste geplande flyby van Enceladus - op 19 december onderzoeken hoeveel warmte er uit het binnenste van de maan komt vanaf een hoogte van 4.999 kilometer (3.106 mijl).
Een interessante kanttekening is dat de Cassini-missie vandaag 18 jaar geleden is gestart (15 oktober 1997).
Blijf opnieuw op de hoogte voor meer, en je kunt alle onbewerkte afbeeldingen van Cassini hier zien en meer informatie vinden over de aankomende flybys op deze CICLOPS-pagina.
