Op 4 juli 2016 vestigde de Juno-missie een baan rond Jupiter en werd het het tweede ruimtevaartuig in de geschiedenis dat dit deed (na de Galileo-sonde). Sindsdien bevindt de sonde zich in een regelmatige baan van 53,4 dagen (bekend als perijove) en beweegt tussen de polen om de ergste stralingsgordels te vermijden. Oorspronkelijk hadden de missiewetenschappers van Juno gehoopt om zijn baan te verminderen tot een cyclus van 14 dagen, zodat de sonde meer passen zou kunnen maken om meer gegevens te verzamelen.
Om dit te doen, was Juno gepland voor een motorverbranding op 19 oktober 2016, tijdens zijn tweede perijoviaanse manoeuvre. Helaas heeft een technische fout dit voorkomen. Sindsdien stroomt het missieteam over missiegegevens om te bepalen wat er mis is gegaan en of ze later een motorbrand kunnen veroorzaken. Het missieteam heeft nu echter geconcludeerd dat dit niet mogelijk is.
De technische storing die het afvuren voorkwam, vond weken voor de geplande verbranding van de motor plaats, en werd herleid tot twee van de heliumterugslagkleppen van de motoren. Nadat het voortstuwingssysteem onder druk was gezet, duurde het enkele minuten voordat de kleppen opengingen - terwijl ze bij eerdere motorbrandwonden slechts enkele seconden in beslag namen. Daarom kozen de zendingsleiders ervoor om het schieten uit te stellen totdat ze een beter begrip konden krijgen van waarom de storing zich voordeed.
En nadat de missiegegevens van de afgelopen maanden waren overgegoten en berekeningen hadden gemaakt over mogelijke manoeuvres, kwam het wetenschappelijke team van Juno tot de conclusie dat een verbranding van de motor op dit moment contraproductief zou kunnen zijn. Zoals Rick Nybakken, de Juno-projectmanager bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, uitlegde in een recent NASA-persbericht:
“Tijdens een grondige evaluatie hebben we gekeken naar meerdere scenario's die Juno in een baan met een kortere periode zouden plaatsen, maar er was bezorgdheid dat een andere verbranding van de hoofdmotor zou kunnen leiden tot een minder dan gewenste baan. Het komt erop neer dat een brandwond een risico vormt voor de voltooiing van de wetenschappelijke doelstellingen van Juno. "
Dit is echter niet bepaald slecht nieuws voor de missie. Zijn huidige perijove-baan brengt hem van de ene pool naar de andere, waardoor hij over de wolkentoppen kan gaan op een afstand van ongeveer 4.100 km (2.600 mijl). Op zijn verste afstand bereikt het ruimtevaartuig een afstand van 8,1 miljoen km (5,0 miljoen mijl) van de gasreus, die het ver voorbij de baan van Callisto plaatst.
Tijdens elke doorgang kan de sonde onder de dikke wolken pieken om meer te weten te komen over de atmosfeer, interne structuur, magnetosfeer en formatie van de planeet. En hoewel een 14-daagse omloopperiode haar in staat zou stellen om 37 banen te maken voordat de missie zou aflopen, zal de huidige periode van 53,4 dagen het mogelijk maken om meer informatie over elke pas te verzamelen.
En zoals Thomas Zurbuchen, de associate administrator van NASA's Science Mission Directorate in Washington, verklaarde:
"Juno is gezond, de wetenschappelijke instrumenten zijn volledig operationeel en de gegevens en afbeeldingen die we hebben ontvangen zijn ronduit verbazingwekkend. De beslissing om af te zien van de brandwond is het juiste om te doen - het behouden van een waardevol bezit zodat Juno zijn spannende ontdekkingsreis kan voortzetten. ”
Ondertussen analyseert het wetenschapsteam van Juno nog steeds de opbrengsten van Juno's vier eerdere flybys - die plaatsvonden op respectievelijk 27 augustus, 19 oktober, 11 december en 2 februari 2017. Bij elke pas wordt meer informatie onthuld over de magnetische velden, aurorae en gestreepte uiterlijk van de planeet. De volgende perijoviaanse manoeuvre vindt plaats op 27 maart 2017 en zal resulteren in het verzamelen van meer afbeeldingen en gegevens.
Voordat de missie eindigt, zal het Juno-ruimtevaartuig ook de verre magnetotail van Jupiter, de zuidelijke magnetosfeer en de magnetopauze verkennen. De missie voert ook een outreach-programma uit met haar JunoCam, die wordt begeleid met hulp van het publiek. Niet alleen kunnen mensen stemmen op de kenmerken die ze bij elke flyby willen laten zien, maar deze beelden zijn toegankelijk voor "burgerwetenschappers" en amateurastronomen.
In het huidige budgetplan blijft Juno doorwerken tot juli 2018 en voert in totaal 12 wetenschappelijke banen uit. Op dit punt, behoudens een missie-uitbreiding, zal de sonde worden gedebiteerd en verbranden in de buitenatmosfeer van Jupiter. Net als bij de Galileo ruimtevaartuig, dit is om elke mogelijkheid van impact en biologische besmetting met een van de manen van Jupiter te vermijden.
