Ongeveer 7500 lichtjaar van de aarde verwijderd, in het sterrenbeeld Carina, ligt een stervormingsgebied dat bekend staat als de Carinanevel. Deze dynamische, evoluerende wolk van interstellair gas en stof heeft een diameter van ongeveer 300 lichtjaar en is een van de grootste stervormingsgebieden van de Melkweg. Het is ook een oefening in contrasten, bestaande uit heldere gasgebieden die worden verlicht door intense stellaire straling en donkere stofpilaren die de stervorming belemmeren.
Terwijl duizenden foto's zijn gemaakt van deze schilderachtige nevel, hebben wetenschappers zich vaak afgevraagd wat er gebeurt in de donkere gebieden van deze stellaire kwekerij. Dankzij de Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) van het Paranal-observatorium in Chili, kon een team van astronomen onlangs gedetailleerde beelden maken van de nevel die door de donkere sluier van stof drong en liet zien wat er binnenin gebeurde.
Dankzij de grote spiegel, het brede gezichtsveld en de extreem gevoelige detectoren is VISTA de grootste infraroodtelescoop ter wereld en stelt astronomen in staat om objecten in ons heelal te bestuderen die anders niet zichtbaar zouden zijn. Met behulp van de VISTA-telescoop konden astronomen van de European Southern Observatory (ESO) dingen leren over de Carinanevel die met conventionele (zichtbaar licht) instrumenten niet mogelijk zouden zijn.
Hierdoor kon het team door de plekken met heet, helder gas en verduisterend donker stof die de nevel vormen, naar zowel pasgeboren sterren kijken als sterren die het einde van hun levenscyclus naderden. Dankzij de beelden die door VISTA werden vastgelegd, kon het team ook een aantal nieuw gevormde sterren zien die in een gevecht met hun verduisterende stofwolken opgesloten leken te zitten.
Deze stofwolken zijn de stellaire kraamkamers waaruit de nieuwe sterren zijn ontstaan. Eenmaal gevormd, produceren deze nieuwe sterren hoogenergetische straling en sterrenwinden die verdampen en de stofwolken verspreiden, waardoor de nieuwe sterren van de nevel beter zichtbaar worden. Eta Carinae, een enorm binair systeem dat het meest energetische stersysteem in deze regio is, werd ook op de foto vastgelegd.
Het verschijnt temidden van de heldere cluster die zich boven de donkere V-vorm bevindt die wordt gevormd door stofwolken (in het midden / rechtsboven in het beeld). Direct aan de rechterkant is de Sleutelgatnevel - een kleine, dichte wolk van koude moleculen en gas waarin verschillende massieve sterren zitten. Net als Eta Carinae zijn deze massieve sterren in de loop van de tijd dramatisch veranderd in termen van helderheid en uiterlijk.
In 1837 barstte Eta Carinae dramatisch uit en werd het het helderste object aan de nachtelijke hemel. Volgens recent onderzoek was dit het resultaat van het consumeren van een derde stellaire metgezel, waardoor een enorme hoeveelheid energie vrijkwam en een binair systeem ontstond. Sindsdien is het systeem aanzienlijk vervaagd naarmate het dichter bij het einde van zijn levenscyclus komt, hoewel het een van de meest massieve en lichtgevende sterrenstelsels in het Melkwegstelsel blijft.
Dit is slechts een van de vele onthullende foto's die de afgelopen jaren zijn gemaakt door VISTA of the Carina. In 2014 kon de telescoop de locatie van vijf miljoen individuele bronnen van infrarood licht in de nevel bepalen, wat overeenkomt met de locaties van nieuwe sterren. Net als de meest recente enquête, toonden de resulterende beelden de omvang van de uitgestrekte stellaire broedplaats van de Carinanevel.
Dankzij instrumenten en telescopen van de volgende generatie kunnen astronomen meer van ons universum zien dan ooit tevoren. En deze opvattingen geven inzicht in hoe sterren en sterrenstelsels zich vormen en evolueren, en hoe de grootschalige structuur van het heelal is ontstaan. Na verloop van tijd kunnen onze instrumenten het punt bereiken waarop ze de meest obscure uithoeken van de kosmos kunnen bestuderen, wat dramatische implicaties zal hebben voor kosmologische theorieën.
En zorg ervoor dat je geniet van deze ESOcast-video over de Carinanevel, met dank aan de European Southern Observatory:
