Vulkanen zijn een indrukwekkende natuurkracht. Fysiek domineren ze het landschap en spelen ze een actieve rol bij het vormgeven van de geografie van onze planeet. Wanneer ze actief uitbarsten, zijn ze een extreem gevaarlijke en destructieve kracht. Maar als ze passief zijn, kan de grond die ze verrijken erg vruchtbaar worden, waardoor er nederzettingen en steden in de buurt worden gebouwd.
Dat is de aard van vulkanen en daarom maken we onderscheid tussen degenen die "actief" zijn en degenen die "slapend" zijn. Maar wat zijn precies de verschillen tussen de twee, en hoe vertellen geologen? Dit is eigenlijk een ingewikkelde vraag, want er is geen manier om zeker te weten of een vulkaan helemaal uitbarst, of dat hij weer actief wordt.
Simpel gezegd, de meest populaire manier om vulkanen te classificeren, komt neer op de frequentie van hun uitbarsting. Degenen die regelmatig uitbarsten, worden genoemd actief, terwijl degenen die in historische tijden zijn uitgebarsten maar nu stil zijn, worden genoemd slapend (of inactief). Maar uiteindelijk komt het weten van het verschil allemaal neer op timing!
Actieve vulkaan:
Momenteel is er onder vulkanologen geen consensus over wat "actief" is. Vulkanen - zoals alle geologische kenmerken - kunnen een zeer lange levensduur hebben, variërend van maanden tot zelfs miljoenen jaren. In de afgelopen paar duizend jaar zijn veel van de vulkanen van de aarde vele malen uitgebarsten, maar vertonen momenteel geen tekenen van een naderende uitbarsting.
Als zodanig kan de term "actief" alleen actief betekenen in termen van menselijke levensduren, die totaal verschillen van de levensduren van vulkanen. Vandaar dat wetenschappers een vulkaan vaak alleen als actief beschouwen als hij tekenen van onrust vertoont (d.w.z. ongebruikelijke aardbevingsactiviteit of aanzienlijke nieuwe gasemissies) die betekenen dat hij op het punt staat uit te barsten.
Het Smithsonian Global Volcanism Program definieert een vulkaan alleen als actief als deze de afgelopen 10.000 jaar is uitgebarsten. Een ander middel om te bepalen of een vulkaan actief is, is afkomstig van de International Association of Volcanology, die historische tijd als referentie gebruikt (d.w.z. geregistreerde geschiedenis).
Volgens deze definitie worden vulkanen die in de loop van de menselijke geschiedenis zijn uitgebarsten (waaronder meer dan 500 vulkanen), gedefinieerd als actief. Dit is echter ook problematisch, omdat dit van regio tot regio varieert - sommige gebieden catalogiseren vulkanen al duizenden jaren, terwijl andere slechts de afgelopen eeuwen records hebben.
Als zodanig kan een 'actieve vulkaan' het best worden omschreven als een vulkaan die momenteel regelmatig uitbarst. Misschien gaat het nu af, of heeft het de afgelopen decennia een gebeurtenis gehad, of verwachten geologen dat het snel weer uitbarst. Kortom, als het vuur spuwt of in de nabije toekomst waarschijnlijk weer zal zijn, dan is het actief!
Inactieve vulkaan:
Ondertussen wordt een slapende vulkaan gebruikt om te verwijzen naar diegenen die in staat zijn om uit te barsten en waarschijnlijk in de toekomst weer zullen uitbarsten, maar al heel lang geen uitbarsting hebben gehad. Ook hier worden definities ingewikkeld omdat het moeilijk is om onderscheid te maken tussen een vulkaan die op dit moment gewoon niet actief is en een vulkaan die inactief zal blijven.
Vulkanen worden vaak als uitgestorven beschouwd als er geen schriftelijke aantekeningen zijn van hun activiteit. Desalniettemin kunnen vulkanen gedurende lange tijd inactief blijven. Zo werd gedacht dat de vulkanen van Yellowstone, Toba en de Vesuvius allemaal waren uitgestorven vóór hun historische en verwoestende uitbarstingen.
Hetzelfde geldt voor de Fourpeaked Mountain-uitbarsting in Alaska in 2006. Voordien dacht men dat de vulkaan was uitgestorven omdat hij al meer dan 10.000 jaar niet was uitgebarsten. Vergelijk dat eens met de berg Grímsvötn in het zuidoosten van IJsland, die de afgelopen 12 jaar driemaal uitbarstte (respectievelijk in 2011, 2008 en 2004).
En dus maakt een slapende vulkaan eigenlijk deel uit van de actieve vulkaanclassificatie, het is gewoon dat hij momenteel niet uitbarst.
Uitgestorven vulkaan:
Geologen gebruiken ook de categorie van de uitgedoofde vulkaan om te verwijzen naar vulkanen die zijn afgesneden van hun magmavoorraad. Er zijn veel voorbeelden van uitgestorven vulkanen over de hele wereld, waarvan er vele te vinden zijn in de Hawaiian-Emperor Seamount Chain in de Stille Oceaan, of in sommige gebieden afzonderlijk staan.
Zo is de Shiprock-vulkaan, die in het Navajo Nation-territorium in New Mexico staat, een voorbeeld van een eenzame uitgedoofde vulkaan. Edinburgh Castle, net buiten de hoofdstad van Edinburgh, Schotland, is beroemd gelegen bovenop een uitgedoofde vulkaan.
Maar natuurlijk is het vaak moeilijk om te bepalen of een vulkaan echt is uitgestorven, omdat sommige vulkanen een uitbarstende levensduur kunnen hebben die zich in de miljoenen jaren kan meten. Als zodanig noemen sommige vulkanen uitgedoofde vulkanen als inactief, en sommige vulkanen waarvan men dacht dat ze waren uitgestorven, worden nu slapend genoemd.
Kortom, weten of een vulkaan actief, slapend of uitgestorven is, is ingewikkeld en het komt allemaal neer op timing. En als het gaat om geologische kenmerken, is timing voor ons, gewone stervelingen, vrij moeilijk. Individuen en generaties hebben een beperkte levensduur, naties stijgen en dalen en zelfs de hele beschaving bijt soms in het stof.
Maar vulkanische formaties? Ze kunnen miljoenen jaren blijven bestaan! Weten of er nog leven in zit, vereist hard werken, een goede administratie en (bovenal) enorm geduld.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier zijn tien interessante feiten over vulkanen, wat zijn de verschillende soorten vulkanen?, Hoe komen vulkanen uit? Wat is een vulkaanleiding? En wat zijn de voordelen van vulkanen?
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Bronnen:
- USGS - De dynamische planeet
- Wikipedia - vulkaan
- OSU - Soorten vulkanen
- Smithsonian Institute - Global Volcanism Program
