Iedereen die interesse heeft in exoplaneten is waarschijnlijk op de hoogte van de verschillende online catalogi die de afgelopen jaren beschikbaar zijn gekomen, zoals The Extrasolar Planets Encyclopaedia, die up-to-date informatie en statistieken geven over het snel groeiende aantal werelden dat in een baan om de aarde wordt ontdekt andere sterren. Tot dusver zijn dit lijsten van alle bekende exoplaneten, zowel kandidaten als bevestigd. Maar nu is er een nieuwe catalogus gepubliceerd door het Planetary Habitability Laboratory (een project van de Universiteit van Puerto Rico in Arecibo), dat zich uitsluitend richt op die planeten waarvan is vastgesteld dat ze mogelijk bewoonbaar zijn. De Habitable Exoplanets Catalogue is een database die zal dienen als een belangrijke bron voor zowel wetenschappers en docenten als voor het grote publiek.
Op dit moment zijn er twee bevestigde planeten en veertien kandidaten vermeld, maar naar verwachting zullen die aantallen de komende maanden en jaren toenemen naarmate er meer kandidaten worden gevonden en meer van die kandidaten worden bevestigd. Er is zelfs een lijst met bewoonbare manen, waarvan het bestaan is afgeleid uit de gegevens, hoewel er nog geen zijn waargenomen (het vinden van exoplaneten is al uitdagend genoeg, maar exomoons zelfs nog meer!).
Volgens Abel Méndez, directeur van de PHL en hoofdonderzoeker: "Een belangrijke uitkomst van deze ranglijst is het vermogen om exoplaneten te vergelijken van de beste tot de slechtste kandidaten voor het leven." Hij voegt eraan toe: “Nieuwe waarnemingen met grond- en orbitale observatoria zullen de komende jaren duizenden exoplaneten ontdekken. We verwachten dat de analyses in onze catalogus zullen helpen om het levenspotentieel van deze ontdekkingen te identificeren, organiseren en vergelijken. ”
De grote vraag is natuurlijk of die er zijn bewoonbaar planeten zijn eigenlijk bewoond, twee verschillende dingen. Om dat te helpen beantwoorden, zal het nodig zijn om de atmosfeer en oppervlakken van die planeten verder te analyseren, op zoek naar enige indicatie van mogelijke biosignaturen zoals zuurstof of methaan. Kepler kan dat niet rechtstreeks doen, maar volgende telescopen zoals de Terrestrial Planet Finder (TPF) zullen in staat zijn en een nauwkeurigere beoordeling geven van hun fysieke samenstelling, klimaat, enz.
Niet lang geleden was het niet bekend of er zelfs planeten waren die om andere sterren draaiden; nu vinden we ze bij duizenden en binnenkort zullen we hun unieke fysieke kenmerken kunnen onderscheiden en een beter idee hebben van hoeveel bewoonbare werelden er zijn - spannende tijden.
