De Internationale Astronomische Unie, die momenteel in Praag bijeenkomt, heeft een voorstel aangekondigd dat het aantal planeten in het zonnestelsel tot 12 zou verhogen. Alle extra grote lichamen zouden ook worden beschreven als planeten. De IAU zal op 24 augustus over dit voorstel stemmen.
De astronomen van de wereld hebben, onder auspiciën van de Internationale Astronomische Unie (IAU), twee jaar werk afgerond om het verschil te definiëren tussen "planeten" en de kleinere "zonnestelsellichamen" zoals kometen en asteroïden. Als de definitie wordt goedgekeurd door de astronomen verzameld op 14-25 augustus 2006 op de Algemene Vergadering van de IAU in Praag, zal ons zonnestelsel 12 planeten bevatten, en er komen er nog meer aan: acht klassieke planeten die het systeem domineren, drie planeten in een nieuwe en groeiende categorie van "plutons" - Pluto-achtige objecten - en Ceres. Pluto blijft een planeet en is het prototype van de nieuwe categorie 'plutons'.
Met de komst van krachtige nieuwe telescopen op de grond en in de ruimte, heeft de planetaire astronomie het afgelopen decennium een spannende ontwikkeling doorgemaakt. Duizenden jaren lang was er heel weinig bekend over de planeten, behalve dat het objecten waren die in de lucht bewogen ten opzichte van de achtergrond van vaste sterren. In feite komt het woord "planeet" van het Griekse woord voor "zwerver". Maar vandaag stellen tal van nieuw ontdekte grote objecten in de buitenste regionen van ons zonnestelsel een uitdaging voor onze historisch gefundeerde definitie van een 'planeet'.
Op het eerste gezicht zou je moeten denken dat het gemakkelijk is om te definiëren wat een planeet is - een groot en rond lichaam. Bij nader inzien ontstaan er moeilijkheden, zoals men zou kunnen vragen "waar is de ondergrens?" - hoe groot en hoe rond moet een asteroïde zijn voordat hij een planeet wordt - en ook "waar is de bovengrens?" - hoe groot kan een planeet zijn voordat hij een bruine dwerg of een ster wordt?
President van de IAU, Ron Ekers, legt het rationele achter een definitie van een planeet uit: “De moderne wetenschap levert veel meer kennis op dan het simpele feit dat objecten die in een baan om de zon draaien lijken te bewegen ten opzichte van de achtergrond van vaste sterren. Zo zijn er recentelijk nieuwe ontdekkingen gedaan van objecten in de buitenste regionen van ons zonnestelsel met afmetingen die vergelijkbaar zijn met en groter zijn dan Pluto. Deze ontdekkingen hebben met recht de vraag gesteld of ze al dan niet als nieuwe ‘planeten’ moeten worden beschouwd. "
De Internationale Astronomische Unie is sinds haar oprichting in 1919 de arbiter van de planetaire en satellietnomenclatuur. Al bijna twee jaar hebben de astronomen van de wereld onder auspiciën van de IAU officieel beraadslaagd over een nieuwe definitie voor het woord "planeet". De top van IAU, het zogenaamde Executive Committee, geleid door Ekers, vormde een Planet Definition Committee (PDC) bestaande uit zeven personen die astronomen, schrijvers en historici waren met een brede internationale vertegenwoordiging. Deze groep van zeven kwam eind juni en begin juli 2006 in Parijs bijeen. Ze culmineerden het proces van twee jaar door een unanieme consensus te bereiken over een voorgestelde nieuwe definitie van het woord "planeet".
Owen Gingerich, de voorzitter van de Planet Definition Committee, zegt: “In juli hadden we heftige discussies over zowel de wetenschappelijke als de cultuurhistorische kwesties, en op de tweede ochtend gaven verschillende leden toe dat ze niet goed hadden geslapen, omdat ze bang waren dat we dat niet zouden doen. een consensus kunnen bereiken. Maar aan het einde van een lange dag was het wonder gebeurd: we hadden een unaniem akkoord bereikt. '
Het deel van "IAU Resolutie 5 voor GA-XXVI" dat de definitie van de planeet beschrijft, stelt: "Een planeet is een hemellichaam dat (a) voldoende massa heeft voor zijn zelfzwaartekracht om starre lichaamskrachten te overwinnen, zodat het een hydrostatisch evenwicht aanneemt (bijna ronde) vorm, en (b) in een baan rond een ster, en is noch een ster, noch een satelliet van een planeet. " Lid van de Planet Definition Committee, Richard Binzel, zegt: “Ons doel was om een wetenschappelijke basis te vinden voor een nieuwe definitie van planeet en we kozen de zwaartekracht als bepalende factor. De natuur beslist of een object een planeet is of niet. '
Volgens de nieuwe ontwerpdefinitie moet aan twee voorwaarden zijn voldaan wil een object een "planeet" worden genoemd. Ten eerste moet het object in een baan rond een ster zijn, terwijl het zelf geen ster is. Ten tweede moet het object groot genoeg zijn (of technischer correct, massief genoeg) om door zijn eigen zwaartekracht in een bijna bolvorm te worden getrokken. De vorm van objecten met een massa van meer dan 5 x 1020 kg en een diameter van meer dan 800 km wordt normaal gesproken bepaald door zelfzwaartekracht, maar alle grensgevallen moeten door observatie worden vastgesteld.
Als de voorgestelde resolutie wordt aangenomen, zal de 12 planeet in ons zonnestelsel Mercurius, Venus, aarde, Mars, Ceres, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus, Pluto, Charon en 2003 UB313 zijn. De naam 2003 UB313 is voorlopig, aangezien er nog geen “echte” naam aan dit object is toegekend. Een beslissing en aankondiging van een nieuwe naam zal waarschijnlijk niet worden genomen tijdens de Algemene Vergadering van de IAU in Praag, maar op een later tijdstip. De naamgevingsprocedures zijn afhankelijk van de uitkomst van de resolutie. Er zullen in de toekomst waarschijnlijk meer planeten door de IAU worden aangekondigd. Momenteel staan een tiental 'kandidaat-planeten' op de 'watchlist' van IAU, die steeds verandert naarmate er nieuwe objecten worden gevonden en de fysica van de bestaande kandidaten bekender wordt.
De IAU-ontwerpresolutie definieert ook een nieuwe categorie planeet voor officieel gebruik: "pluton". Plutons onderscheiden zich van klassieke planeten doordat ze zich in banen rond de zon bevinden die langer dan 200 jaar in beslag nemen (d.w.z. ze draaien rond Neptunus). Plutons hebben meestal banen die sterk gekanteld zijn ten opzichte van de klassieke planeten (technisch aangeduid als een grote orbitale helling). Plutons hebben meestal ook banen die verre van perfect cirkelvormig zijn (technisch aangeduid met een grote excentriciteit van de baan). Al deze onderscheidende kenmerken voor plutons zijn wetenschappelijk interessant omdat ze een andere oorsprong suggereren dan de klassieke planeten.
Oorspronkelijke bron: IAU News Release
