Het heeft misschien niets anders opgemerkt toen het zijn snelle tocht door de interplanetaire ruimte voortzette, maar vandaag is New Horizons een nieuwe mijlpaal gepasseerd: het is nu (en zal nog geruime tijd zijn) het dichtstbijzijnde ruimtevaartuig ooit naar Pluto!
Dit breekt het vorige record van Voyager 1, dat op 29 januari 1986 binnen 983 miljoen mijl (1,58 miljard km) van de dwergplaneet kwam.
New Horizons heeft sinds de lancering op 19 januari 2006 door het zonnestelsel gereisd en versnelt nu met een snelheid van ongeveer 34.500 mph (55.500 km / uur) richting Pluto. Het heeft tot nu toe 2.143 dagen gereisd en is iets meer dan halverwege de verre ijzige wereld.
"Hoewel we nog ver weg zijn - 1,5 miljard kilometer van Pluto - bevinden we ons nu in een nieuw territorium, aangezien ruimtevaartuigen zo dicht mogelijk bij Pluto zijn gekomen, en komen elke dag meer dan een miljoen kilometer dichterbij."
- Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons
Een zwaartekrachtboost verkregen door een close pass van Jupiter in 2007 gaf het ruimtevaartuig de extra snelheid die nodig was om Pluto in 2015 te bereiken. (Zonder dat zou het Pluto pas in 2036 hebben bereikt!)
Prestaties als deze zijn prachtige indicatoren dat New Horizons springlevend is en dat haar historische doel elke dag steeds dichterbij komt.
"We zijn een heel eind door het zonnestelsel gekomen", zegt Glen Fountain, New Horizons-projectmanager bij het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). “Toen we begonnen, leek het alsof onze 10-jarige reis voor altijd zou duren, maar die jaren zijn ons snel voorbijgegaan. We zijn bijna zes jaar op de vlucht en het duurt nog maar ongeveer drie jaar voordat onze ontmoeting begint. "
Bekijk de antwoorden op enkele veelgestelde vragen over Pluto
New Horizons passeert Pluto en zijn manen op 14 juli 2015 en wordt het eerste ruimtevaartuig dat ooit het verre systeem heeft bezocht. Het zal Pluto's oppervlak in ongekende details weergeven, waarbij functies zo klein als 60 meter breed worden opgelost.
New Horizons zullen niet landen of in een baan rond Pluto komen, maar in plaats daarvan snel voorbijgaan en doorgaan naar de Kuipergordel, waar nog verder weg gelegen bevroren werelden wachten. Het New Horizons-team onderzoekt momenteel verdere verkenningsdoelen als de missie wordt uitgebreid.
