Enceladus, de kleine maan van Saturnus, is een koude en ijzige plek. Deze pluimen zijn buitengewoon intrigerend voor de Cassini-missiewetenschappers en ze willen meer weten over deze hotspot op een zeer koude maan. Enceladus is zelfs een belangrijke prioriteit geworden voor studie door het Cassini-team en ze verwachten in een aanstaande fly-by meer te leren over de maan.
De temperatuur aan de zuidpool van Enceladus is ongeveer -220 graden Celsius, maar de hotspot is minstens 100 graden warmer. Het leidende model voor de oorzaak van de pluimen op Enceladus is dat de getijden van de maan ervoor zorgen dat de korst ratelt of heen en weer schuurt in een reeks fouten bij de zuidpool. De krachten tussen Enceladus, de grote planeet Saturnus en een andere maan, Dione veroorzaken de zogenaamde dynamische resonantie, en Enceladus wordt voortdurend onder dit zwaartekrachtveld geperst. Dit proces creëert relatief een kleine hotspot voor een ijzige satelliet.
Cassini is daadwerkelijk door de pluimen gevlogen, waardoor wetenschappers een glimp hebben opgevangen van de make-up van de pluim.
"De pluimdeeltjes zijn als rook, ijsrook", zegt William B. McKinnon, professor aard- en planetaire wetenschappen aan de Washington University in St. Louis. 'Als je op Enceladus' oppervlak stond, zou je de pluimen niet eens kunnen zien. De deeltjes zijn net groter dan de golflengte van licht, ongeveer een duizendste millimeter. De meeste ijzige lichamen van deze omvang zijn geologisch inert, maar dit is een duidelijke indicatie van geologische activiteit. Cassini heeft actieve ventilatie van waterdamp gevonden. Dit leidt tot wetenschappelijk intrigerende speculaties en vragen. '
De wetenschappers zijn aan het nadenken of Enceladus actief ijsvulkanisme heeft, en zo ja, komt het door sublimerend ijs, zoals een komeet, of door een ander mechanisme, zoals kokend water zoals in Old Faithful in Yellowstone. Hoewel er misschien water op de maan is, gelooft McKinnon niet dat er een mogelijkheid is om op Enceladus te leven. Dit komt omdat metingen uitgevoerd vanaf de aarde niet aangeven dat er voldoende natrium in de pluimen aanwezig is om de vraag "leven" te rechtvaardigen.
"De opkomende opvatting is dat er geen duidelijk bewijs is dat een ondergrondse oceaan in contact komt met gesteente, niet kookt of ventileert", zei McKinnon.
Het Cassini-wetenschapsteam heeft Enceladus tot een topprioriteit gemaakt en er zullen tot medio 2010 zeven extra close-bys van de maan door het ruimtevaartuig zijn (op voorwaarde dat de missie tot die periode wordt verlengd). De volgende fly-by is in maart 8, 2008 en Cassini zullen Enceladus naderen op een ongelooflijk dichtbijgelegen 25 km hoogte op de lage breedtegraden en vliegen over de zuidpool op 580 km hoogte. Het ruimtevaartuig zal daadwerkelijk door de pluimen vliegen en zou in staat moeten zijn om hoogfasige afbeeldingen van de pluimen te maken, de temperaturen in die regio in kaart te brengen, te zoeken naar activiteiten op andere breedtegraden en andere interessante functies op Enceladus, zoals "tijger" -stripe ”-achtige kloven gevonden in de buurt van de zuidpool.
"We kunnen nog steeds niet zeggen hoe echt‘ hot ’de hotspots zijn, 'zei McKinnon. "We zullen dit waarschijnlijk in maart leren."
Oorspronkelijke nieuwsbron: persbericht Washington University
