(Noot van de redactie: Ken Kremer is in het Kennedy Space Center for Space Magazine voor de vlucht van Discovery)
Na hun spectaculaire voormiddag-ontploffing op maandag 5 april, is de bemanning van zeven astronauten aan boord van Space Shuttle Discovery druk bezig met vele belangrijke klusjes ter voorbereiding op hun geplande verbinding met het internationale ruimtestation op woensdag (7 april).
Vandaag hebben de astronauten de cruciale inspectie van het hitteschild van de orbiters voltooid, maar kunnen de videobeelden niet terugsturen naar analisten die in Houston wachten vanwege een communicatiestoring.
Kort na het bereiken van de baan ontdekte de bemanning een significante storing met de Ku-Band-antenne van de baan die de bemanning gebruikt om informatie met hoge snelheid heen en weer over de grond te verzenden en te ontvangen via het baanvolgsysteem voor tracking- en datarelais (TDRSS).
De schotelvormige antenne slaagde er niet in zijn standaard activeringssequentie te voltooien. Het oplossen van problemen en de inspanningen van de astronauten en ingenieurs ter plaatse zijn tot dusver niet gelukt om het probleem op te lossen.
De antenne wordt gebruikt voor communicatie met hoge gegevenssnelheid met de grond, zoals transmissie van spraak- en videogegevens en bestanden, waaronder televisie. Het radarsysteem van de shuttle gebruikt ook de schotelantenne tijdens rendez-vousoperaties met het station.
Verlies van de antenne heeft naar verwachting geen invloed op de doelstellingen of veiligheid van de 13-daagse vlucht van STS 131. Discovery kan veilig samenkomen met en aansluiten op het ISS met behulp van verschillende alternatieve communicatiesystemen - zoals de S-band en UHF - en back-upmogelijkheden voor de radar, die allemaal normaal functioneren. Het ISS is ook uitgerust met een Ku-Band-antenne die video van de docking kan verzenden, inclusief de buikflop bij definitieve nadering.
Allard Beutel, woordvoerder van NASA Kennedy Space Center, vertelde me: "We gaan vrijwel werken met het idee dat we de Ku-antenne niet terug zullen krijgen voor deze missie, dus teams werken dienovereenkomstig aan hun plannen."
Vandaag (6 april) hebben de astronauten de nu standaard inspectie van het hitteschild van Discovery voltooid met het Orbiter Boom Sensing System (OBSS) op de robotarm van de shuttles om het thermische beveiligingssysteem zorgvuldig te onderzoeken op tekenen van schade. Deze cruciale taak is essentieel om de volledige integriteit van het hitteschild te bevestigen, dat de orbiter en de menselijke bemanning beschermt tegen de verzengende hitte die wordt gegenereerd tijdens het binnenkomen in de atmosfeer van de aarde en zorgt voor een veilige landing op KSC aan het einde van de vlucht.
Normaal gesproken wordt de video van de inspectiegegevens van het hitteschild snel teruggestraald naar de grond via de Ku-Band-antenne voor een snelle analyse door beeldexperts bij Mission Control in Houston. Vanwege de defecte antenne registreerde de bemanning de gegevens op vijf of zes tapes van 40 minuten die woensdag na het aanmeren zullen worden teruggekoppeld, met behulp van het Ku-Band-systeem van de stations. De beoordeling van het Damage Assessment Team zal vertraging oplopen, maar dit probleem heeft geen invloed op de kwaliteit van de gegevens die het beoordeelt.
Volgens vluchtdirecteur Richard Jones verliep het gedetailleerde onderzoek van het hitteschild en de neuskap van Discovery goed en bij een voorlopige beoordeling werden geen problemen of punten van zorg gevonden.
Docking naar het ISS is gepland voor woensdag 7 april om 3.44 uur
Eerdere STS 131-artikelen van Ken Kremer:
