In de herfst van 2014 arriveerden NASA's Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) ruimtevaartuigen op Mars en kwamen in een baan om de aarde. MAVEN was echter niet de enige bezoeker die op dat moment op Mars aankwam, aangezien komeet Siding Spring (C / 2013 A1) ook op Mars verscheen. De meeste instrumenten van MAVEN zijn uitgeschakeld om gevoelige elektronica te beschermen tegen het magnetische veld van Siding Spring. Maar de magnetometer aan boord van het ruimtevaartuig bleef zitten, wat MAVEN een geweldig zicht gaf op de interactie tussen de planeet en de komeet.
In tegenstelling tot de aarde, die een krachtige magnetosfeer heeft die wordt gecreëerd door de roterende metalen kern, wordt de magnetosfeer van Mars gecreëerd door plasma in de bovenste atmosfeer en is niet erg krachtig. (Mars had in het verleden misschien een roterende metalen kern en daardoor een sterkere magnetosfeer, maar dat is niet waar.) Comet Siding Spring is klein, met een kern van slechts ongeveer een halve kilometer. Maar zijn magnetosfeer bevindt zich in zijn coma, de lange ‘staart’ van de komeet die zich over een miljoen kilometer uitstrekt.
Toen Siding Spring Mars naderde, kwam het binnen 140.000 km (87.000 mijl) van de planeet. Maar de coma van de komeet raakte bijna het oppervlak van de planeet en tijdens die urenlange ontmoeting veroorzaakte het magnetische veld van de komeet grote schade aan het magnetische veld van Mars. En de magnetometer van MAVEN legde het evenement vast.
Jared Espley is lid van het MAVEN-team in het Goddard Space Flight Center. Hij zei over het Mars / Siding Spring-evenement: "We denken dat de ontmoeting een deel van de bovenste atmosfeer van Mars heeft weggeblazen, net zoals een sterke zonnestorm dat zou doen."
"De belangrijkste actie vond plaats tijdens de nadering van de komeet," zei Espley, "maar de magnetosfeer van de planeet begon enige effecten te voelen zodra deze de buitenrand van de coma van de komeet binnendrong."
Espley en zijn collega's beschrijven de gebeurtenis als een vloedgolf die de magnetosfeer van Mars overspoelde. De staart van Comet Siding Spring heeft een magnetosfeer vanwege de interacties met de zonnewind. Terwijl de komeet door de zon wordt verwarmd, wordt plasma gegenereerd, dat op zijn beurt in wisselwerking staat met de zonnewind, waardoor een magnetosfeer ontstaat. En als een vloed waren de effecten in het begin subtiel en het evenement duurde enkele uren toen de komeet de planeet passeerde.
Het wegnemen van het magnetische getij van Spring had aanvankelijk slechts een subtiel effect op Mars. Normaal gesproken bevindt de magnetosfeer van Mars zich gelijkmatig rond de planeet, maar naarmate de komeet dichterbij kwam, begonnen sommige delen van de magnetosfeer van de planeet zichzelf opnieuw uit te lijnen. Uiteindelijk was het effect zo krachtig dat het veld in chaos werd gegooid, als een vlag die alle kanten op wappert in een krachtige wind. Het kostte Mars een tijdje om te herstellen van deze ontmoeting, omdat het veld enkele uren nodig had om te herstellen.
MAVEN's taak is om een beter begrip te krijgen van de interacties tussen de zonnewind van de zon en Mars. Dus het kunnen meemaken van het effect dat Siding Spring op Mars had, is een extra bonus. Bruce Jakosky, van het Laboratory for Atmospheric and Space Physics van de University of Colorado in Boulder, is een van de belangrijkste onderzoekers van MAVEN. "Door te kijken hoe de magnetosferen van de komeet en van Mars met elkaar omgaan", zei Jakosky, "krijgen we een beter begrip van de gedetailleerde processen die elk van hen beheersen."
