Een stekelige, gepantserde "wandelende tank" met uitpuilende ogen, een schild op de kolf en een kop als een Zwitsers zakmes dat meer dan 500 miljoen jaar geleden over de zeebodem werd gekwetst, prooi opraapte met een dodelijk paar bekknijpers genaamd chelicerae .
Onderzoekers ontdekten verbazingwekkend goed bewaard gebleven fossielen van deze roofdieren ter grootte van een duim in 2012, en een nieuwe studie beschreef onlangs de wezens, vastbesloten om een voorheen onbekende soort te zijn die nu nagesynchroniseerd wordt Mollisonia plenovenatrix. Wetenschappers hebben de afgelopen jaren tientallen fossielen van deze soort gevonden, waaronder geconserveerd zacht weefsel van de monddelen, samen met de meerdere poten en bolvormige ogen van de dieren.
Vooral de bektang trok de aandacht van wetenschappers. Chelicerae worden gevonden in een diverse groep dieren die chelicerates worden genoemd; de groep omvat vandaag meer dan 115.000 soorten, waaronder spinnen, schorpioenen en degenkrabben. Deze fossielen leverden het oudste bewijs tot nu toe van deze mondaanhangsels. Maar deze robuuste scharen zijn mogelijk afkomstig van een onbekende soort die nog ouder is, aldus de studie.
M. plenovenatrix had een gesegmenteerd lichaam bedekt met beschermende platen. Brede, met ruggen bezaaide schilden bedekten de achterkant en het hoofd van het wezen, dat was bedekt met bolle ogen. Het dier gebruikte waarschijnlijk zijn drie paar poten om langs de zeebodem te draven, meldden de auteurs van het onderzoek.
De nieuw beschreven soort had een breder, voller lichaam dan andere, soortgelijke Mollisonia wezens die wetenschappers alleen kenden van gedeeltelijke fossielen van hun schuurtje exoskeletten. En de naam - van 'plena venatrix', wat 'mollige jager' betekent in het Latijn - geeft dat weer, vertelde hoofdonderzoeksauteur Cédric Aria, een postdoctorale fellow bij het Nanjing Institute of Geology and Palaeontology aan de Chinese Academy of Sciences, WordsSideKick.com een e-mail.
Niet alleen waren de chelicerae prachtig bewaard gebleven, maar het schepsel had ook kieuwachtige ademhalingsstructuren die verrassend vergelijkbaar waren met die in moderne chelicerates. Deze vondst liet doorschemeren dat chelicerae waarschijnlijk voor het eerst verscheen in een soort die dateert van vóór M. plenovenatrix, zei de studie.
De rotsen hebben ogen
Onderzoekers ontdekten het eerste bewijs van de Mollisonia geslacht meer dan 100 jaar geleden, in Burgess Shale-afzettingen in British Columbia. Maar die fossielen waren slechts lege carapaces die de groeiende geleedpotigen hadden weggegooid, dus er bleven veel vragen over de anatomie van het dier, zei co-auteur Jean-Bernard Caron, een curator van paleontologie van ongewervelden in het Royal Ontario Museum in Toronto.
Toen, in 2012, sloegen wetenschappers op Mollisonia jackpot op een andere Burgess Shale-locatie; genaamd Marble Canyon, het ligt ongeveer 25 mijl (40 kilometer) van de plaats waar de eerste fossiele carapaces verschenen. In feite, M. plenovenatrix was een van de eerste fossielen die onderzoekers vonden en ze zagen het vanwege de uitpuilende, extra grote ogen die vanuit de rots naar hen tuurden, vertelde Caron aan WordsSideKick.com.
'Met extra materiaal realiseerden we ons dat er meer was dan alleen de ogen behouden - er waren ook ledematen', zei Caron.
De volgende zes jaar keerden de onderzoekers terug naar de locatie en groeven er 49 op M. plenovenatrix exemplaren, waarvan de meeste bewaarde zachte weefsels bevatten. De fossielen presenteerden de dieren ook in verschillende posities en gaven zeer gedetailleerde beelden van hun lichaam vanuit meerdere hoeken, zei Caron.
De Mollisonia exoskeletfossielen gevonden in de Burgess Shale dateren van ongeveer 480 miljoen jaar geleden, terwijl de Marble Canyon-fossielen dateren van meer dan 500 miljoen jaar geleden. 'Dus we verleggen de oorsprong van deze groep met 20 tot 25 miljoen jaar', zei Caron.
Mollisonia woonde waarschijnlijk in of nabij een steil aflopend deel van de zeebodem waar veel zeeleven leefden, zoals trilobieten, borstelwormen en ijsachtige kegelachtige dieren die hyolieten worden genoemd; die waren mogelijk op Mollisonia 's menu, hoewel we geen direct bewijs van de darminhoud hebben om zeker te zijn, 'zei Aria in de e-mail. Tokummia, een oud familielid van moderne duizendpoten, heeft misschien zijn gigantische onderkaken gebruikt om op te kauwen Mollisonia, Voegde Caron eraan toe.
Inderdaad, M. plenovenatrix was niet de enige onderaardse weirdo geproduceerd door de Cambrian periode (541 miljoen tot 485 miljoen jaar geleden). Het leven op aarde barstte los tijdens het Cambrium, met tal van excentrieke dieren zoals gigantische garnalen met borstelharen; een brede "penisworm"; een geleedpotige larve met een staart als een dolk; een "mooie nachtmerrie" krab met voetbalogen; en een wezen dat leek op de Millennium Falcon van "Star Wars".
Als het gaat om plannen voor dierenlichamen, heeft evolutie tijdens de Cambrische vaardigheid aangetoond dat "de werkelijkheid vaak de fictie overtreft" - vooral voor Mollisonia, die een fascinerende combinatie van 'angst en schoonheid' bezat, zei Aria.
'Het verleden zit vol complexiteit en verrassingen. Mollisonia voegt een belangrijk stuk toe aan de puzzel van biodiversiteit, "zei hij.
De bevindingen werden vandaag (11 september) gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
