Er zijn slechts twee noordelijke witte neushoorns in de wereld. Nu heeft deze ernstig bedreigde ondersoort echter een nieuwe, kleine overlevingskans: twee in het laboratorium gemaakte embryo's die tot volwassenheid kunnen groeien, volgens een aankondiging die woensdag (11 september) is gedaan.
Het internationale team van onderzoekers heeft gewerkt aan het redden van de noordelijke witte neushoorn (Ceratotherium simum cottoni) al jaren met in-vitrofertilisatie. Nu onderzoekers met succes twee van deze eieren hebben bevrucht, is de volgende stap het implanteren van de in het laboratorium gemaakte embryo's in de baarmoeder van leden van een nauw verwante ondersoort, de zuidelijke witte neushoorn.
"Het hele team is al jaren bezig met het ontwikkelen en plannen van deze procedures", zei Thomas Hildebrandt, een bioloog van het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Duitsland, in een verklaring. "Vandaag hebben we een belangrijke mijlpaal bereikt op een rotsachtige weg, waardoor we de toekomstige stappen in het reddingsprogramma van de noordelijke witte neushoorn kunnen plannen."
Laatste van hun soort
De noordelijke witte neushoorn is in 2007 of 2008 waarschijnlijk in het wild uitgestorven. Hoewel een klein aantal dieren in dierentuinen overleefde, waren de meeste levende individuen ouder of hadden ze gezondheidsproblemen waardoor ze geen jongen konden dragen. In 2018 stierf de laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn, Soedan, waardoor slechts twee leden van de soort, beide vrouwelijk, in leven bleven.
De nieuwe embryo's rekenen die twee levende neushoorns als hun moeders. De moederneushoorns, Najin en Fatu, werden allebei geboren in de dierentuin Dvůr Králové in Tsjechië en wonen nu in Ol Pejeta Conservancy in Kenia. Geen van beiden zal hun embryo's op termijn kunnen dragen. Najin is te oud en Fatu heeft baarmoederproblemen die zwangerschap onmogelijk maken.
Maar eind augustus hebben wetenschappers met succes eieren van beide vrouwelijke neushoorns geoogst. De onderzoekers gebruikten vervolgens een procedure genaamd intra-cytoplasma sperma-injectie om de eieren te bevruchten met bevroren sperma van twee noordelijke witte neushoornmannetjes genaamd Suni en Saut. Suni stierf in 2014 en Saut stierf in 2006.
Van de 10 geoogste eieren waren er zeven geschikt voor bevruchting, aldus een van de betrokken onderzoekers, Cesare Galli, van Avantea Laboratories in Cremona, Italië. Uiteindelijk zijn er maar twee uitgegroeid tot levensvatbare embryo's. Beide zijn gemaakt met Fatu's eieren en Suni's sperma. De embryo's zijn nu ingevroren om ze te bewaren voor toekomstige overdracht.
Een ondersoort redden
Om de embryo's op tijd te krijgen, moeten wetenschappers de kunst van embryotransfer bij neushoorns nog perfectioneren. Onderzoekers zullen ook een gezonde zuidelijke witte neushoorn moeten vinden (Ceratotherium simum) of twee om de zwangerschap te dragen.
"Vijf jaar geleden leek het erop dat de productie van een embryo van een noordelijke witte neushoorn bijna een onhaalbaar doel was - en vandaag hebben we ze. Deze fantastische prestatie van het hele team stelt ons in staat optimistisch te zijn over onze volgende stappen", aldus Jan Stejskal, de directeur van communicatie en internationale projecten in de dierentuin waar Najin en Fatu zijn geboren, aldus de verklaring.
Om het noordelijke wit echt terug te brengen, zijn echter meer dan een paar succesvolle rondes van in-vitrofertilisatie nodig. Wetenschappers hebben slechts twee levende reservoirs voor eieren en hebben sperma opgeslagen van slechts vier noordelijke witte neushoornstieren. Dat laat weinig genetische diversiteit over voor het doen herleven van de soort. Maar weefselbanken hebben niet-amateuze weefsels (dat wil zeggen elk weefsel behalve het sperma en het ei) dat is opgeslagen van andere noordelijke blanken, wat de genenpool zou uitbreiden tot 12 neushoorns. Onderzoekers werken nu aan stamceltechnologie om deze reguliere weefselmonsters om te zetten in sperma en eieren.
