Als je op een heldere nacht naar de nachtelijke hemel kijkt op een plek met weinig lichtvervuiling, zie je duizenden sterren aan de hemel, die allemaal in ons sterrenstelsel, de Melkweg, liggen. Wat volgt is een lijst van de attributen van onze galactische buurt, de afmetingen van onze hoek van de ruimte.
We beginnen met de massa van de Melkweg. Het is zo enorm dat we zijn massa moeten geven in eenheden van iets vrij groots zelf: de zon. Als je rekening houdt met alle sterren, gas, stof en de overvloedige hoeveelheden donkere materie die ons sterrenstelsel in een halo omringen, heeft het ongeveer 3 biljoen keer de massa van de zon, volgens de meest recente schatting op dit moment . Eerdere schattingen schatten het aantal op meer dan 1 biljoen zonsmassa's. Meer dan 90% van die massa kan worden toegeschreven aan donkere materie, materie die behalve de zwaartekracht niet kan worden gedetecteerd.
Natuurlijk is de Melkweg niet allemaal donkere materie - er zijn veel gas, stof en sterren die de galactische schijf bevolken. Het aantal sterren in de Melkweg wordt geschat op ongeveer 200-400 miljard, hoewel je slechts ongeveer 5.000-8.000 van die sterren met het blote oog kunt zien, en slechts ongeveer 2.500 van hen op een keer van de aarde. Voor een van de meest gedetailleerde beelden van ons sterrenstelsel in al zijn sterren en pracht van de Spitzer-ruimtetelescoop, ga je hierheen.
De Melkweg is een enorme schijf met een diameter van ongeveer 100.000 tot 120.000 lichtjaar. De dikte van het grootste deel van de schijf is 1.000 lichtjaar, maar er is een bolvormige uitstulping in het centrum van de melkweg met een diameter van 12.000 lichtjaar. Deze verhoudingen zijn vergelijkbaar met een kleine stapel dvd's met een rubberen bal in het midden gelijmd. Voor een geweldige weergave van de verhoudingen van de Melkweg in deze termen, bekijk de video Galaxies van de slechte astronoom, Phil Plait.
Als je meer informatie wilt over de grootte van de Melkweg, bekijk dan de rest van onze sectie over de Gids voor de ruimte en luister naar aflevering 99 van Astronomy Cast.
Bron: NASA
