Na vier jaar op Mars heeft de Curiosity-rover een aantal behoorlijk indrukwekkende ontdekkingen gedaan. Deze varieerden van het karakteriseren van hoe de atmosfeer van Mars miljarden jaren geleden was tot het ontdekken van organische moleculen en methaan daar vandaag. Maar misschien wel de grootste ontdekking die Curiosity heeft gedaan, is het blootleggen van bewijs van warm, stromend water op het oppervlak van Mars.
Helaas, nu geconfronteerd met wat tekenen van water direct op zijn pad kunnen zijn, wordt NASA gedwongen strikte protocollen uit te vaardigen. Deze borden nemen de vorm aan van donkere strepen die zijn waargenomen langs het glooiende terrein van Aeolis Mons (ook bekend als Mount Sharp), dat de rover heeft voorbereid om te beklimmen. Om besmetting te voorkomen, moet de rover elk contact met hen vermijden, wat een serieuze afleiding kan betekenen.
Dit soort donkere strepen staat bekend als recurring slope lineae (RSL's) vanwege hun neiging om te verschijnen, te vervagen en seizoensgebonden weer op steile hellingen te verschijnen. De eerste RSL's werden in 2011 door de Mars Reconnaissance Orbiter op verschillende locaties gerapporteerd en worden nu gezien als bewijs dat er nog steeds periodiek water op Mars stroomt (albiet in de vorm van zout water).
Sinds die tijd zijn er in totaal 452 mogelijke RSL's waargenomen, meestal op de zuidelijke breedtegraden van Mars of nabij de evenaar (met name in Valles Marineris van Mars). Ze zijn over het algemeen enkele meters breed en lijken in de warmste tijden van het jaar langer te worden en vervagen dan in de koudere tijden.
Deze seizoensstromen van zout water zouden afkomstig zijn van ijs dat ongeveer een meter onder het oppervlak vastzit. Gewoonlijk bieden dergelijke kenmerken de mogelijkheid om onderzoek te doen. Maar als dit zou gebeuren, zou de waterbron aan boord van Curiosity worden verontreinigd door aardemicroben. En op dit moment heeft Curiosity grotere vissen om te bakken (om zo te zeggen).
Tijdens de geplande klim zou Curiosity binnen een paar kilometer van een RSL passeren. Als NASA echter vaststelt dat het risico te hoog is, zal de rover van koers moeten veranderen. Helaas is dat een grote uitdaging, aangezien er momenteel maar één duidelijke route is tussen de huidige locatie van Curiosity en de volgende bestemming.
Maar aan de andere kant hoeft Curiosity misschien helemaal niet van koers te veranderen. Of het kan een route vinden waarmee het nog steeds zijn wetenschappelijke doelen kan bereiken, afhankelijk van de omstandigheden. Zoals Ashwin R. Vasavada, de projectwetenschapper van het Mars Science Laboratory, via e-mail aan Space Magazine vertelde:
“Het kan bijvoorbeeld afhangen van de afstand tussen de rover en een potentieel gevoelige regio. Op basis van dat inzicht bepalen we de juiste handelwijze. Het is bijvoorbeeld mogelijk om de wetenschappelijke doelen van Curiosity te bereiken met behoud van een veilige afstand. Een andere mogelijke uitkomst is dat we vaststellen dat er op Mount Sharp geen terugkerende hellingslineae is. ”
Jarenlang hebben NASA-wetenschappers geprobeerd monsters te verkrijgen van verschillende locaties rond Mount Sharp. Door de sedimentaire afzettingen in de berghelling te bestuderen, hoopt het wetenschappelijke team van de rover te zien hoe de omgeving van Mars de afgelopen 3 miljard jaar is veranderd. Zoals Vasavada uitlegde:
"De wetenschappelijke missie van Curiosity was erop gericht te begrijpen of het gebied rond de 5 km hoge Mount Sharp ooit omstandigheden heeft gehad die geschikt zijn voor het leven. We hebben al bewijs gevonden voor een oude, 3 miljard jaar oude bewoonbare omgeving op de vlakten rond de berg en op de laagste niveaus van de berg. "
“De geologie geeft aan dat er ooit een reeks meren aanwezig was in het stroomgebied van de krater, voordat de berg vorm kreeg. De nieuwsgierigheid zal doorgaan met het beklimmen van de lagere Mount Sharp om te zien hoe lang deze bewoonbare omstandigheden duurden. Elke stap hoger gaan we stenen tegen die iets jonger zijn, maar nog steeds ongeveer 3 miljard jaar oud. ”
Uiteindelijk ligt de taak van het bepalen van het risico bij NASA's Planetary Protection Office. Naast het herzien van de huidige hachelijke situatie, zal waarschijnlijk ook de kwestie van veiligheidsnormen vóór de missie ter sprake komen. Voorafgaand aan de inzet op Mars was de Curiosity-rover slechts gedeeltelijk gesteriliseerd en het is momenteel niet bekend hoe lang aardemicroben in de atmosfeer van Mars zouden kunnen overleven, of hoe ver ze in de atmosfeer van Mars zouden kunnen worden vervoerd.
Het beantwoorden van deze vragen en het bedenken van nieuwe protocollen waarmee ze van tevoren kunnen worden aangepakt, is handig voor toekomstige missies - met name de Mars 2020 Rover-missie. In de loop van zijn missie, waaronder het verkrijgen van monsters en het achterlaten voor mogelijke terugwinning door een toekomstige bemande missie, zal de rover waarschijnlijk verschillende RSL's tegenkomen.
Een van de belangrijkste taken van de Mars 2020-rover is het vinden van bewijs van microbieel leven, dus het zal van extreem belang zijn om ervoor te zorgen dat aardemicroben niet in de weg zitten. En met bemande missies aan de horizon, is het van het grootste belang te weten hoe we kunnen voorkomen dat we Mars besmet met onze eigen ziektekiemen (waarvan er vele zijn)!
Op het huidige projectpad zou de Curiosity-rover niet dichterbij komen dan 2 km van de potentiële RSL (waar het momenteel 5 km van is). En zoals Vasavada aangaf, is het op dit moment niet bekend welke alternatieve routes Curiosity zou kunnen nemen, of als een afleiding op het pad van de rover zijn algehele missie zal beïnvloeden.
'Het is op dit moment onduidelijk', zei hij. "Maar ik ben optimistisch dat we een oplossing kunnen vinden die Mars beschermt, ons in staat stelt onze missiedoelen te bereiken en ons zelfs nieuw inzicht geeft in modern water op Mars, als dat er is."
