Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Door de wind geblazen wolken en nevels hoog in de atmosfeer van Saturnus worden vastgelegd in een film die is gemaakt van beelden die zijn gemaakt met de Cassini-camera met een smalle hoek tussen 15 februari en 19 februari 2004. De afbeeldingen zijn gemaakt met een filter dat gevoelig is voor een smal bereik van golflengten gecentreerd op 889 nanometer waar methaan in de atmosfeer van Saturnus zonlicht absorbeert. Cassini was 65,6 miljoen kilometer (40,7 miljoen mijl) verwijderd van Saturnus toen de beelden, verkleind met een factor twee aan boord van het ruimtevaartuig, werden genomen. De resulterende beeldschaal is ongeveer 786 kilometer (420 mijl) per pixel.
Dit is de eerste film die ooit is gemaakt met Saturnus in deze nabij-infrarood golflengten. De film, bestaande uit 30 gestapelde afbeeldingen, omvat vijf dagen en legt vijf volledige maar niet opeenvolgende Saturn-rotaties vast. De bewegingsrichting is programmeerbaar of van links naar rechts. Elke Saturn-rotatie van 10,6 uur wordt gelijkmatig bemonsterd door zes afbeeldingen. In 'filmtijd' is er 0,25 seconde tussen elk van de zes afbeeldingen in een individuele rotatie en een seconde tussen rotaties. Na elke rotatiesequentie kan worden gezien dat de planeet lichtjes groeit in het gezichtsveld.
Cassini heeft drie filters die zijn ontworpen om verschillende hoogtes van wolken en nevels in de atmosfeer van Saturnus te detecteren. Al het licht dat wordt gedetecteerd door camera's die het 889 nanometer-filter gebruiken, wordt zeer hoog gereflecteerd in de atmosfeer voordat het licht wordt geabsorbeerd. De heldere gebieden in deze afbeeldingen vertegenwoordigen dus hoge nevels en wolken nabij de top van de troposfeer van Saturnus.
In de film zijn atmosferische bewegingen het duidelijkst te zien in het equatoriale gebied en ook op andere zuidelijke breedtegraden. Het equatoriale gebied van Saturnus lijkt op dezelfde manier verstoord als in het afgelopen decennium, zoals blijkt uit waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop. Onderzoekers hebben gespeculeerd dat de heldere wolkenpatronen daar geassocieerd zijn met water-vochtige convectie die voortkomt uit een dieper atmosferisch niveau waar water condenseert op Saturnus en stijgt tot niveaus op of boven de zichtbare wolkentoppen. Nauwkeurige analyse van toekomstige beelden door wetenschappers op de Cassini-Huygens-missie zou moeten helpen bepalen of dit het geval is.
De ringen van Saturnus zijn extreem overbelicht in deze afbeeldingen. Omdat het golflengtebereik voor dit spectrale filter smal is en omdat het meeste van dit licht door Saturnus wordt geabsorbeerd, is de schijf van Saturnus inherent zwak en zijn de vereiste belichtingen vrij lang (22 seconden). De ringen absorberen niet sterk bij deze golflengten en reflecteren dus meer licht en zijn overbelicht in vergelijking met de atmosfeer. Ronddraaiende manen in de afbeeldingen werden tijdens de verwerking handmatig verwijderd.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: CICLOPS-persbericht
