Slechts twee dagen nadat het Cassini-ruimtevaartuig de baan van Saturnus was binnengegaan, beginnen de voorlopige wetenschappelijke resultaten al een complex en fascinerend planetair systeem te vertonen.
Een vroeg resultaat intrigerende wetenschappers betreft de Cassini-divisie van Saturnus, de grote opening tussen de A- en B-ringen. Hoewel de ringen van Saturnus bijna uitsluitend bestaan uit waterijs, tonen nieuwe bevindingen aan dat de Cassini-divisie relatief meer "vuil" bevat dan ijs. Verder lijken de deeltjes tussen de ringen opmerkelijk veel op het donkere materiaal dat wetenschappers zagen op de maan van Saturnus, Phoebe. Deze donkere deeltjes weerleggen de theorie dat de ringen de restanten van een maan zouden kunnen zijn. De F-ring bleek ook meer vuil te bevatten.
Een ander instrument op Cassini heeft grote hoeveelheden zuurstof gedetecteerd aan de rand van de ringen. Wetenschappers proberen deze resultaten nog steeds te begrijpen, maar ze denken dat de zuurstof mogelijk overblijft na een botsing die pas in januari van dit jaar plaatsvond.
"In slechts twee dagen zijn onze ideeën over de ringen enorm uitgebreid", zegt Dr. Linda Spilker, van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, plaatsvervangend projectwetenschapper voor de Cassini-Huygens-missie. “Het Phoebe-achtige materiaal is een grote verrassing. Wat ons in de war brengt, is dat de A- en B-ringen zo schoon zijn en de Cassini-divisie ertussen zo vies lijkt. '
De visuele en infrarood mapping spectrometer aan boord van Cassini onthulde het vuil vermengd met het ijs in de Cassini-divisie en in andere kleine openingen in de ringen, evenals in de F-ring.
“De verrassende vingerafdruk in de data is dat het vuil lijkt op wat we bij Phoebe zagen. De komende maanden zullen we op zoek gaan naar de oorsprong van dit materiaal ', zegt Dr. Roger Clark, van de U.S. Geological Survey, Denver, Colo., En een lid van het Cassini-wetenschapsteam.
Het ultraviolette beeldvormingsinstrument van Cassini detecteerde de plotselinge en verrassende toename van de hoeveelheid atomaire zuurstof aan de rand van de ringen. De bevinding leidt ertoe dat wetenschappers veronderstellen dat er iets in botsing is gekomen met de hoofdringen, waardoor de overtollige zuurstof wordt geproduceerd.
Dr. Donald Shemansky van de University of Southern California, Los Angeles, co-onderzoeker voor Cassini's ultraviolette beeldvormingsspectrograafinstrument, zei: “Wat verrassend is, is het bewijs van een sterke, plotselinge gebeurtenis tijdens de observatieperiode die een aanzienlijke variatie in de zuurstofverdeling veroorzaakt en overvloed. ' Hoewel atomaire zuurstof niet eerder is waargenomen, is de aanwezigheid ervan geen verrassing, omdat hydroxyl eerder werd ontdekt door observaties van de Hubble-ruimtetelescoop, en deze chemicaliën zijn beide producten van de waterchemie.
Cassini's onderzoek naar de atmosfeer van Saturnus begon toen het ruimtevaartuig de planeet nog naderde. Winden op Saturnus bij de evenaar nemen dramatisch af met hoogte boven de wolkentoppen. De winden nemen af met maar liefst 140 meter per seconde (ongeveer 300 mijl per uur) over een hoogtebereik van 300 kilometer (ongeveer 200 mijl) in de bovenste stratosfeer. Het is voor het eerst dat winden zijn gemeten op hoogten in de atmosfeer van Saturnus.
"We definiëren het windveld eindelijk in drie dimensies en het is zeer complex", zegt Dr. Michael Flasar van NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Hoofdonderzoeker voor Cassini's samengestelde infraroodspectrometer. "Verwacht wordt dat temperatuurkaarten die zijn verkregen nu Cassini in een baan om Saturnus draait meer details zullen tonen, waardoor we de raadsels van Saturnuswinden boven de wolkentoppen kunnen ontrafelen."
Vroeg op vrijdag (Pacific Time) maakte Cassini een beeld van Saturnus 'grootste maan Titan, een van de belangrijkste doelen van de missie. Men denkt dat Titan eenvoudige organische verbindingen bevat die belangrijk kunnen zijn om de chemische bouwstenen te begrijpen die tot het leven op aarde hebben geleid. Hoewel Titan te koud is om het leven nu te ondersteunen, dient het als een bevroren kluis om te zien hoe de vroege aarde eruit zou kunnen zien. Wetenschappers ontvangen de nieuwe gegevens en afbeeldingen later op vrijdag van Titan.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter.
Ga voor de nieuwste afbeeldingen en meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
