Net toen je dacht dat Mars dood was, gaat het je verrassen. Het is mogelijk dat er onder het oppervlak hoeveelheden vloeibaar water zijn, die van tijd tot tijd naar de oppervlakte kunnen ontsnappen. Hoewel Mars koud kan worden, denken onderzoekers dat water dat uit de grond spuit, lang genoeg kan duren om puin de helling van een heuvel af te voeren voordat het vastvriest.
NASA-foto's hebben heldere nieuwe afzettingen onthuld die te zien zijn in twee geulen op Mars die suggereren dat water ergens in de afgelopen zeven jaar sediment doorheen heeft gevoerd.
"Deze waarnemingen geven tot dusver het sterkste bewijs dat er nog steeds af en toe water op het oppervlak van Mars stroomt", zegt Dr. Michael Meyer, hoofdwetenschapper van NASA's Mars Exploration Program, Washington.
Vloeibaar water wordt, in tegenstelling tot het waterijs en de waterdamp waarvan bekend is dat het op Mars bestaat, noodzakelijk geacht voor het leven. De nieuwe bevindingen vergroten de intriges over het potentieel voor microbieel leven op Mars. De Mars Orbiter-camera op de Mars Global Surveyor van NASA leverde het nieuwe bewijs van de afzettingen in beelden die in 2004 en 2005 werden gemaakt.
"De vormen van deze afzettingen zijn wat je zou verwachten als het materiaal door stromend water zou worden gedragen", zegt Dr. Michael Malin van Malin Space Science Systems, San Diego. "Ze hebben vingerachtige takken aan het einde van de afdaling en kunnen gemakkelijk worden omgeleid rond kleine obstakels." Malin is hoofdonderzoeker voor de camera en hoofdauteur van een rapport over de bevindingen die zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.
De atmosfeer van Mars is zo dun en de temperatuur zo koud dat vloeibaar water niet aan de oppervlakte kan blijven. Het zou snel verdampen of bevriezen. Onderzoekers stellen voor dat water lang genoeg vloeibaar kan blijven, nadat het uit een ondergrondse bron is ontsnapt, om puin naar beneden te voeren voordat het volledig bevriest. De twee verse afzettingen zijn elk enkele honderden meters of meters lang.
De lichte toon van de afzettingen kan afkomstig zijn van oppervlaktevorst die continu wordt aangevuld door ijs in het lichaam van de afzetting. Een andere mogelijkheid is een zoute korst, wat een teken zou zijn van de effecten van water bij het concentreren van de zouten. Als de afzettingen het gevolg waren van droog stof dat van de helling naar beneden gleed, zouden ze waarschijnlijk donker zijn, gebaseerd op de donkere stoftonen die pas verstoord waren door rover-tracks, stofduivels en verse kraters op Mars.
Mars Global Surveyor heeft tienduizenden geulen ontdekt op hellingen in kraters en andere depressies op Mars. De meeste geulen bevinden zich op breedtegraden van 30 graden of hoger. Malin en zijn team maakten voor het eerst melding van de ontdekking van de geulen in 2000. Om te zoeken naar veranderingen die kunnen wijzen op de huidige stroming van water, heeft zijn camerateam herhaaldelijk honderden locaties in beeld gebracht. Een paar afbeeldingen toonde een geul die verscheen na medio 2002. Die site lag op een zandduin en het proces van het snijden van geulen werd geïnterpreteerd als een droge zandstroom.
De aankondiging van vandaag is de eerste die nieuw gedeponeerd materiaal onthult dat blijkbaar door vloeistoffen wordt gedragen na eerdere beeldvorming van dezelfde geulen. De twee locaties bevinden zich in kraters in het Terra Sirenum en de Centauri Montes-regio's in het zuiden van Mars.
“Deze verse afzettingen suggereren dat op sommige plaatsen en tijden op het huidige Mars, vloeibaar water onder de grond uitkomt en kort de hellingen naar beneden stroomt. Deze mogelijkheid roept vragen op over hoe het water onder de grond gesmolten zou blijven, hoe wijdverbreid het zou kunnen zijn en of er een ondergrondse natte leefomgeving is die bevorderlijk is voor het leven. Toekomstige missies kunnen de antwoorden bieden ', zei Malin.
Naast het zoeken naar veranderingen in geulen, beoordeelde het camerateam van de orbiter de snelheid waarmee nieuwe inslagkraters verschijnen. De camera fotografeerde ongeveer 98 procent van Mars in 1999 en ongeveer 30 procent van de planeet werd opnieuw gefotografeerd in 2006. De nieuwere afbeeldingen tonen 20 nieuwe inslagkraters, variërend in diameter van 2 meter (7 voet) tot 148 meter (486 voet) die waren ongeveer zeven jaar eerder niet aanwezig. Deze resultaten hebben belangrijke implicaties voor het bepalen van de ouderdom van kenmerken op het oppervlak van Mars. Deze resultaten komen ook ongeveer overeen met de voorspellingen en impliceren dat het Marsgebied met weinig kraters echt jong is.
Mars Global Surveyor begon in 1997 om Mars te cirkelen. Het ruimtevaartuig is verantwoordelijk voor veel belangrijke ontdekkingen. NASA heeft sinds begin november niets meer van het ruimtevaartuig gehoord. Pogingen om contact op te nemen gaan door. Door zijn ongekende levensduur is het mogelijk Mars gedurende meerdere jaren te volgen na zijn verwachte levensduur.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, beheert de Mars Global Surveyor-missie voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Ga voor meer informatie over NASA- en bureauprogramma's naar:
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
