Klei is een groot probleem op Mars omdat het vaak in contact komt met water. Zoek klei en je hebt meestal water gevonden. En de natuur, geschiedenis en het huidige waterbudget op Mars zijn allemaal belangrijk om die planeet te begrijpen en of het ooit het leven heeft ondersteund.
Op dit moment is MSL Curiosity op Mt. Scherpe inspecterende rotsen voor klei. Orbiters waren de eersten die op Mt. Toen NASA Gale Crater koos als landingsplaats van MSL Curiosity, was de klei bij Mt. Scherp in de krater was een van de doelstellingen. Nu heeft Curiosity twee van de rotsen bemonsterd in wat NASA de 'kleidragende eenheid' noemt, en ze hebben de aanwezigheid van klei bevestigd.
In feite vertonen de twee rotsen de hoogste concentraties klei die Curiosity tot nu toe heeft gevonden. De rotsen worden 'Aberlady' en 'Kilmarie' genoemd. Ze bevinden zich in het onderste deel van Mt. Sharp, dat is het belangrijkste doel van de missie.
Mt. Sharp stijgt 5,5 km (18.000 voet) boven de kraterbodem, wat betekent dat het een toegankelijk, gelaagd record is van de geologie van Mars. In de loop van de tijd heeft wind zijn verschillende lagen blootgelegd, waardoor ze gemakkelijk doelen zijn voor de oefening van Curiosity.
Wetenschappers zijn geïnteresseerd in Mt. Sharp, ook wel Aeolis Mons genoemd, vanwege hoe ze denken dat het gevormd is. Gale Crater is een oude inslagkrater die waarschijnlijk gevuld was met water, en ze denken dat Mt. Sharp vormde zich in een periode van twee miljard jaar, omdat sediment op de bodem van het meer werd afgezet. Het is mogelijk dat de hele krater ooit gevuld was met sediment, dat geleidelijk afbrokkelde, waardoor Mt. Scherp achter.
Er is enige onzekerheid rond de tijdlijn van Mt. De formatie van Sharp, een van de dingen die MSL Curiosity hoopt te ontdekken. Mt. Sharp zelf lijkt een geërodeerde berg sediment te zijn en naarmate Curiosity zijn werk voortzet, krijgen wetenschappers eindelijk een duidelijker beeld van hoe het zich precies heeft gevormd.
De nieuwe bevindingen van Curiosity tonen aan dat er, zoals verwacht, ooit een overvloed aan water was in Gale Crater. Maar afgezien daarvan moeten de details nog worden bepaald. Het lijkt erop dat deze kleirijke rotsen aan de onderkant van de berg zich als sediment op de bodem van een meer vormden. Gedurende geologische tijdsperioden werken water en sediment samen om klei te vormen.
Het vinden van specifieke soorten klei op specifieke lagen vertelt wetenschappers over de tijdlijn van Marswater. We weten dat de berg verschillende lagen heeft met verschillende mineralen. Zoals gezegd bevatten de onderste lagen klei, maar daarboven lagen zwavelhoudende en daarboven lagen zuurstofhoudende mineralen. De zwavel geeft aan dat het gebied is uitgedroogd of dat het water zuurder is geworden.
Gale-krater bevat ook een rivierkanaal genaamd Gediz Vallis Channel, dat is gevormd na de klei- en zwavellagen. Dat kanaal is ook een stukje van de puzzel en het is de taak van Curiosity om door te gaan met het beklimmen van Mt. Scherp, proeverij als het gaat, en vul het beeld in van de geologie en geschiedenis van de berg. Bij uitbreiding leren we iets over de geschiedenis van Mars.
Nieuwsgierigheid zal ons ook een veel gedetailleerder beeld geven van de kleidragende eenheid dan de orbiter ons heeft gegeven. Orbitale metingen konden niet met zekerheid zeggen of de klei die hij voelde zich in het gesteente van de berg bevond, of dat het afkomstig was van geërodeerde kiezels en rotsen die uit de bovenste lagen van de berg waren geërodeerd en naar de bodem van de krater waren gevallen . Curiosity heeft dat tot op zekere hoogte duidelijk gemaakt, met de ontdekking van klei in Aberlady en Kilmarlie, maar er is nog veel werk aan de winkel.
"Elke laag van deze berg is een puzzelstukje", zegt Curiosity Project-wetenschapper Ashwin Vasavada van JPL. 'Ze hebben elk aanwijzingen voor een ander tijdperk in de geschiedenis van Mars.'
Nieuwsgierigheid doet het goed om alles samen te voegen.
