Eens, ongeveer 65 miljoen jaar geleden, veronderstellen wetenschappers dat een omvangrijke asteroïde op de aarde is neergestort en heeft bijgedragen aan het uitsterven van de dinosauriërs. Dankzij observaties van NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), moeten we die theorie misschien opnieuw bedenken.
Hoewel er vrijwel absoluut geen twijfel over bestaat dat een asteroïde-crash verantwoordelijk was voor een rampzalige klimaatverandering, is de wetenschap nooit bijzonder zeker geweest van de oorzaak van de asteroïde. Een studie met zichtbaar licht, uitgevoerd door terrestrische telescopen in 2007, wees met een vinger op een enorme asteroïde die bekend staat als Baptistina. Het vermoeden was dat het ongeveer 160 miljoen jaar geleden in botsing kwam met een andere asteroïde van de hoofdgordel en stukken deed vliegen. Hoewel het aannemelijk was, werd de theorie snel ter discussie gesteld en nu kan infrarood bewijs van WISE deze familie van asteroïden eindelijk tot rust brengen.
"Als resultaat van het onderzoek van het WISE-wetenschapsteam blijft de ondergang van de dinosauriërs in de koude dossiers", zegt Lindley Johnson, programmamanager van het Near Earth Object (NEO) Observation Program op het NASA-hoofdkantoor in Washington. 'De oorspronkelijke berekeningen met zichtbaar licht schatten de grootte en reflectiviteit van de Baptistina-familieleden, wat leidde tot schattingen van hun leeftijd, maar we weten nu dat die schattingen niet klopten. Met infrarood licht kon WISE een nauwkeurigere schatting krijgen, wat de timing van de Baptistina-theorie in twijfel trekt. ”
Gedurende meer dan een jaar nam WISE een infraroodonderzoek van de hele hemel en het planetoïdenjachtgedeelte van de missie, NEOWISE genaamd, catalogiseerde 157.000 leden - en ontdekte nog eens 33.000 nieuwe. Door gebruik te maken van de nauwkeurigere infraroodgegevens, onderzocht het team 1.056 leden van de familie Baptistina en ontdekte dat het uiteenvallen dichter bij 80 miljoen jaar geleden was - minder dan de helft van de eerder gesuggereerde tijd. Door hun grootte en reflectiviteit beter te kennen, kunnen onderzoekers berekenen hoe lang het duurt voordat Baptistina-leden hun huidige positie bereiken. De resultaten tonen aan dat deze bijzondere asteroïde, om een uitstervingsgebeurtenis te veroorzaken, veel eerder de aarde had moeten treffen ... ongeveer 15 miljoen jaar geleden.
"Dit geeft de overblijfselen van de botsing niet veel tijd om naar een resonantieplek te gaan en 65 miljoen jaar geleden naar de aarde te worden geslingerd", zegt Amy Mainzer, co-auteur van de studie en de hoofdonderzoeker van NEOWISE bij NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena. Californië: "Dit proces duurt normaal gesproken vele tientallen miljoenen jaren."
Net als een superbal tegen de muren stuiteren, kunnen resonantievlekken asteroïden uit de hoofdgordel werpen. Dit betekent dat een Baptistina-evenement dat een dinosaurus doodt niet waarschijnlijk is, maar andere asteroïde families in NEOWISE-onderzoek vertonen vergelijkbare reflecterende eigenschappen en op een dag kunnen we mogelijk een verantwoordelijke partij vinden.
"We werken aan het creëren van een soort asteroïde stamboom", zegt Joseph Masiero, de hoofdauteur van de studie. 'We beginnen ons beeld te verfijnen van hoe de asteroïden in de hoofdgordel tegen elkaar sloegen en door elkaar werden gehaald.'
Oorspronkelijke verhaalbron: JPL / NASA News.
