KIC 8462852 (ook bekend als Tabby’s Star) blijft een bron van fascinatie en controverse. Sinds het voor het eerst werd waargenomen dat het vreemde en plotselinge helderheidsdalingen onderging (in oktober 2015), speculeerden astronomen over wat dit zou kunnen veroorzaken. Sinds die tijd zijn er verschillende verklaringen gegeven, waaronder grote asteroïden, een grote planeet, een puinschijf of zelfs een buitenaardse megastructuur.
De laatste suggestie voor een natuurlijke verklaring komt van de Universiteit van Antioquia in Colombia, waar een team van onderzoekers heeft voorgesteld dat zowel de grotere als de kleinere helderheidsdalingen het gevolg kunnen zijn van een geringde planeet die lijkt op Saturnus die voor de ster doortrekt. Dit zou volgens hen zowel de plotselinge daling van de helderheid als de subtielere dalingen in de tijd verklaren.
De studie, getiteld "Anomalous Lightcurves of Young Tilted Exorings", is onlangs online verschenen. Onder leiding van Mario Sucerquia, een postdoctorale student aan de afdeling Astronomie van de Universiteit van Antioquia, voerde het team numerieke simulaties en semi-analytische berekeningen uit om te bepalen of de transits van een geringde gasreus de recente waarnemingen van Tabby's Star konden verklaren.
Momenteel gebruiken exoplanetenjagers een aantal methoden om planetaire kandidaten te detecteren. Een van de meest populaire is de Transit-methode, waarbij astronomen dips meten in de helderheid van een ster die wordt veroorzaakt door een planeet die tussen de ster en de waarnemer beweegt (d.w.z. voor een ster). Hoe een gasreus met ringen het licht van een ster zou dimmen, baarde hier zorgen, omdat het dat op een onregelmatige manier zou doen.
Kortom, de ringen zouden het eerste zijn dat licht van de ster verduistert, maar slechts in geringe mate. Zodra het grootste deel van de gasreus de ster passeerde, zou er een significante daling plaatsvinden, gevolgd door een tweede kleinere druppel terwijl de ringen aan de andere kant voorbij kwamen. Maar aangezien de ringen elke keer in een andere hoek zouden staan, zouden de kleinere dalingen groter of kleiner zijn en de enige manier om zeker te weten zou zijn om meerdere doorgangen te vergelijken.
In het verleden hebben onderzoekers van de Universiteit van Antioquia een nieuwe methode ontwikkeld voor het detecteren van ringen rond exoplaneten ('exorings'). In wezen toonden ze aan hoe een toename van de diepte van een doorvoersignaal en het zogenaamde "foto-ring" -effect (vaak aangezien voor fout-positieve resultaten in eerdere onderzoeken) konden worden geïnterpreteerd als tekenen van een exoplaneet met een Saturnus-achtige ring structuur.
Het team dat deze methode heeft bedacht, werd geleid door Jorge I. Zuluaga van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), die ook co-auteur was van deze studie. Om deze theorie te testen met KIC 8462852, simuleerde het team een lichtcurve van een geringde planeet die ongeveer 0,1 AU van de ster verwijderd was. Wat ze ontdekten, was dat een gekantelde ringstructuur de dimeffecten kon verklaren die in het verleden door Tabby's Star werden gedetecteerd.
Ze ontdekten ook dat een gekantelde ringstructuur op korte termijn veranderingen in vorm en oriëntatie zou ondergaan als gevolg van de zwaartekracht van de ster erop. Deze zouden duidelijk zijn als gevolg van sterke variaties in de diepte en contacttijden, zelfs tussen opeenvolgende transits. Ook dit zou waarschijnlijk worden geïnterpreteerd als afwijkingen in signaalgegevens, of leiden tot misrekeningen van de eigenschappen van een planeet (d.w.z. straal, halve grote as, stellaire dichtheid, enz.).
Het is niet de eerste keer dat er een geringde structuur wordt voorgesteld als verklaring voor het mysterie dat Tabby's Star is. En het team geeft toe dat er andere mogelijke verklaringen zijn, waaronder de mogelijkheid dat een exomoon uiteenvalt rond een grotere planeet (dat wil zeggen een puinschijf achterlaten). Maar zoals Sucerquia aangaf in een interview met Nieuwe wetenschapperbiedt deze laatste studie overtuigend stof tot nadenken:
“Het doel van dit werk is om de gemeenschap te laten zien dat er mechanismen zijn die de lichtkrommen kunnen veranderen. Deze veranderingen kunnen worden gegenereerd door de dynamiek van de manen of de ringen, en de veranderingen in deze systemen kunnen plaatsvinden op zulke korte schalen dat ze binnen een paar jaar worden opgemerkt. ”
Een andere interessante afhaalmogelijkheid van het onderzoek is het feit dat oscillerende ringstructuren ook de vreemdheid kunnen verklaren van enkele lichtkrommen die al bekend zijn. Met andere woorden, het is mogelijk dat astronomen al bewijs hebben gevonden van geringde exoplaneten, en het gewoon niet wisten. Vooruitkijkend is het mogelijk dat toekomstige onderzoeken ook veel meer van deze werelden opleveren.
Natuurlijk, als deze studie correct zou blijken te zijn, betekent dit dat wat sommigen onze beste hoop vinden om een buitenaardse megastructuur te vinden, nu verloren is gegaan. Toegegeven, dit zou een teleurstelling zijn. Als er één ding over het mysterie van Tabby's Star is dat altijd intrigerend was, dan is het wel dat een megastructuur niet kon worden uitgesloten. Als we eindelijk op dat punt zijn aangekomen, valt er niet veel meer te zeggen.
Behalve misschien dat het een groot universum is! Er zal zeker ergens een Kardashev Type II-beschaving zijn!
