Opportunity, de onverschrokken Mars Exploration Rover, gaat het gaspedaal intrappen en op weg gaan naar een krater op bijna 12 kilometer afstand. Maar de roep van het onbekende dwingt het wetenschapsteam van de rover om de poging te wagen. "We komen er misschien niet, maar het is toch wetenschappelijk de juiste richting", zegt Steve Squyres, hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten over Opportunity en zijn tweelingzwerver Spirit. Voor een "ouder wordende" rover (welke leeftijd is 4 in roverjaren?), Kan dit de lat behoorlijk hoog leggen. Maar misschien is het de reis en niet de bestemming.
"Dit is een brutaler, agressiever doel dan ooit tevoren", zegt John Callas, de projectmanager van de rovers. 'Het is enorm spannend. Het is nieuwe wetenschap. Het is de volgende grote uitdaging voor deze robotverkenners. "
"Deze krater is verbluffend groot in vergelijking met alles wat we eerder hebben gezien." De krater, Endeavour genaamd, is 22 kilometer (13,7 mijl) breed. 'Ik zou dat uitzicht heel graag vanaf de rand willen zien,' zei Squyres. 'Maar zelfs als we daar nooit komen, verwachten we, terwijl we naar het zuiden trekken, steeds jongere rotslagen aan de oppervlakte te bereiken. Er zijn ook grote kraters in het zuiden waarvan we denken dat ze bronnen van kasseien zijn die we op de vlakte willen onderzoeken. Sommige kasseien zijn voorbeelden van lagen die dieper zijn dan Opportunity ooit zal zien, en we verwachten meer kasseien te vinden als we naar het zuiden trekken. '
Het rover-team schat dat Opportunity elke dag ongeveer 110 meter kan reizen naar de Endeavor-krater. Zelfs in dat tempo kan de reis twee jaar duren. Maar waarom zou je er niet voor gaan en kijken hoelang de rovers kunnen meegaan?
Kansen, zoals Spirit, zijn ver voorbij de verwachte levensduur op Mars en werken mogelijk niet lang genoeg om de krater te bereiken. Er worden echter verwacht dat twee nieuwe middelen die niet beschikbaar zijn tijdens de rit van 4 mijl naar Victoria Crater in 2005 en 2006, zullen helpen bij deze nieuwe trektocht.
Een daarvan is beeldvorming vanuit een baan met details die kleiner zijn dan de rover zelf, met behulp van de High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) -camera op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, die in 2006 op de Rode Planeet aankwam.
"HiRISE stelt ons in staat om opritten en potentiële gevaren op de schaal van de rover langs de route te identificeren", aldus Callas. "Dit is een goed voorbeeld van hoe verschillende delen van NASA's Mars Exploration Program elkaar versterken."
Ook heeft Opportunity nu een beter 'brein' om over de vlakten van Mars te rijden. Een nieuwe versie van vluchtsoftware die in 2006 is gekoppeld aan Opportunity en Spirit, vergroot hun vermogen om autonoom routes te kiezen en gevaren zoals zandduinen te vermijden.
Tijdens het eerste jaar op Mars vond Opportunity geologisch bewijs dat het gebied waar het landde in het verre verleden oppervlakte- en ondergronds water had. De verkenningen van de rover hebben sindsdien informatie toegevoegd over hoe die omgeving in de loop van de tijd is veranderd. Het vinden van gesteentelagen boven of onder de reeds onderzochte lagen voegt vensters toe aan latere of eerdere perioden.
Bron: JPL
