Toen de Azteken in de 13e eeuw de vallei van Mexico vestigden, vonden ze een grote salamander in het meer rond het eiland waar ze hun hoofdstad Tenochtitlán bouwden. Ze noemden de salamander "axolotl" naar Xolotl, hun god van vuur en bliksem. Xolotl zou onder andere zijn veranderd in een salamander om te voorkomen dat hij werd opgeofferd, zodat de zon en de maan aan de hemel konden bewegen. Hij werd uiteindelijk gevangen genomen en gedood.
In dezelfde geest werden axolotls door de Azteken vaak gedood voor voedsel en worden ze nog steeds gegeten in Mexico. Ze zijn ook een van 's werelds populairste huisdieren geworden, dankzij hun gemakkelijke verzorging en uitstraling. Het buitengewone regeneratieve vermogen van de wezens heeft hen tot een interessant studieonderwerp gemaakt voor wetenschappers. Maar in hun geboorteplaats zijn de salamanders bijna verdwenen.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) zijn amfibieën die behoren tot het enkele levende geslacht van de familie Ambystomatidae. Er zijn meer dan 30 salamandersoorten in de Ambystoma geslacht, bekend als de molsalamanders.
Axolotls kunnen gemiddeld tot een lengte van 9 inch (20 centimeter) groeien, maar sommige zijn meer dan 12 inch (30 cm) lang geworden. In gevangenschap leven de salamanders gemiddeld 5 tot 6 jaar, maar sommige leven tot 17 jaar, volgens de The Animal Aging and Longevity Database van de University of Liverpool.
Waar leven axolotls?
Wilde axolotls leven uitsluitend in de moerassige overblijfselen van het Xochimilco-meer en de kanalen die er naar toe leiden aan de zuidelijke rand van Mexico-Stad. Axolotls woonde ooit ook in het Chalco-meer, een van de vijf "grote meren" van Mexico-Stad waar de oude Azteken zich vestigden. Maar al die meren, behalve Xochimilco, werden in de jaren zeventig drooggelegd om overstromingen te voorkomen en stedelijke uitbreiding mogelijk te maken, meldde NBC News.
Het vleesetende dieet van Axolotls plaatste ze historisch bovenaan de voedselketen. Ze pakken alles wat ze kunnen pakken: weekdieren, vissen en geleedpotigen zoals insecten en spinnen. Ze eten elkaar zelfs op. In de jaren zeventig en tachtig introduceerde de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties echter tilapia en karpervissen in het leefgebied van de salamander om de lokale bevolking van meer eiwitten te voorzien, aldus een JSTOR Daily-artikel. Die vissen eten jonge axolotls en vormen een invasieve bedreiging voor de salamanders.
De axolotl paringsdans
Axolotl-reproductie begint met dansen - letterlijk. Na een mannelijke en vrouwelijke duw en elkaars urogenitale opening, de cloaca genaamd, te aaien, stappen de salamanders in een soort wals in een cirkel, volgens het Animal Diversity Web van de University of Michigan. Het mannetje springt dan weg terwijl hij zijn staart schudt als een hoeladanser, en het vrouwtje lokt om te volgen. Terwijl de twee danspartners samen stappen, laat het mannetje een kleine witte capsule vol sperma vallen, een spermatofoor genaamd. Met het vrouwtje op sleeptouw beweegt het mannetje naar voren totdat het vrouwtje net over de spermatofoor scheert en het oppakt met haar cloaca.
Axolotls doorlopen deze verkering één keer per jaar, meestal van maart tot juni. Met de balts achter haar dansend, zal de vrouwelijke axolotl haar 100-300 met gelei beklede eieren individueel op waterplanten of rotsen bevestigen. Ongeveer 10 tot 14 dagen later komen de eieren uit en zorgen de jongen voor zichzelf. Het duurt ongeveer een jaar voordat axolotls geslachtsrijp worden.
In tegenstelling tot de meeste amfibieën, veranderen axolotls nooit in longademhalende, terrestrische volwassenen. De Amerikaanse evolutiebioloog Stephen Jay Gould beschreef de salamanders als 'seksueel volwassen kikkervisjes' omdat ze hun jeugdige kenmerken voor altijd behouden: een volledig aquatische levensstijl, een staart met vinnen en kieuwen met stroken. Dit evolutionaire fenomeen van 'eeuwige jeugd' wordt paedomorfose of neotenie genoemd. Wetenschappers kunnen axolotls in het laboratorium dwingen tot metamorfose door ze te injecteren met schildklierhormonen, maar axolotl-metamorfose komt zelden voor in het wild.
Zijn axolotls in gevaar?
De Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen beschouwt axolotls als ernstig bedreigd en hun bevolking neemt af. Uit onderzoeken in 1998 en 2008 bleek dat de bevolkingsdichtheid was gedaald van ongeveer 6.000 individuen per vierkante kilometer tot 100 individuen per vierkante kilometer. Een recenter onderzoek in 2015 vond ongeveer 35 individuen per vierkante kilometer.
Verontreiniging is bijzonder schadelijk geweest voor de soort. Slechte afvalregelgeving en toenemend toerisme in Mexico-Stad zorgen ervoor dat afval, plastic, zware metalen en een hoog gehalte aan ammoniak uit afvalverwerkingsinstallaties de kanalen verstoppen waar de salamanders leven.
Er is een aanzienlijke populatie in gevangenschap in onderzoekslaboratoria over de hele wereld, goed voor enkele duizenden individuen. Maar deze salamanders komen van 33 individuen die vanuit Xochimilco, Mexico naar Parijs zijn verscheept, dus de populatie is zeer inteelt.
Axolotls in onderzoek
Een van de kenmerkende talenten van axolotl is het vermogen om bijna elk lichaamsdeel te hergroeien - voeten, benen, armen, staarten, zelfs stukjes hart en hersenen. En ze stoppen niet bij de regeneratie van hun eigen lichaamsdelen. Allerlei organen, inclusief ogen, kunnen tussen axolotls worden getransplanteerd zonder afstoting door het immuunsysteem van het ontvangende lichaam. In 1968 toonden onderzoekers aan dat ze zelfs de kop van de ene axolotl naar een andere axolotl konden transplanteren, en deze functioneerde normaal. De combinatie van deze vaardigheden maakt axolotls aantrekkelijke modelorganismen voor wetenschappers.
In 2018 ontdekten onderzoekers een andere eigenaardigheid over axolotls: hun genoom is enorm. Met ongeveer 32 miljard paren DNA-nucleotiden, verkleint het axolotl-genoom het menselijke genoom, dat ongeveer 10 keer kleiner is, en geldt het als het grootste dierlijke genoom dat van begin tot eind is gesequenced. Onderzoekers waden door het genoom om de geheimen achter de regeneratieve vermogens van de axolotl te ontdekken.
