Een NASA-ruimtevaartuig heeft al ongeveer twee weken geen radiocontact, maar de dienst hoopt nog steeds op redding. 1 "onmiddellijk na een geplande reset van het ruimtevaartuig", zei NASA vorige week in een update.
Als het STEREO-Behind-ruimtevaartuig niet kan worden hersteld, kan dit volgend jaar een gegevenskloof veroorzaken in de missie - wat uniek is omdat het naar de andere kant van de zon kijkt. Op de website zei NASA niet hoe erg de weersvoorspellingen voor zonne-energie worden beïnvloed, maar in andere materialen hebben ze gezegd dat beide STEREO-ruimtevaartuigen een cruciaal onderdeel zijn van dit werk.
Het STEREO-paar satellieten (STEREO-Ahead en STEREO-Behind) heeft tot doel de uitbarstingen van de zon (bekend als 'coronale massa-ejecties') beter in kaart te brengen, waarvan de geladen deeltjes de satellietcommunicatie tijdens zonnestormen kunnen verstoren. De missie loopt al sinds 2006 en ze kijken sinds 2011 naar de andere kant van de zon. Waarom een van hen niet meer met ons praatte, is onbekend, maar NASA zei dat herstelpogingen aan de gang zijn.
De banen van de satellieten rond de zon lijken op die van de aarde, maar de ene cirkelt iets sneller en de andere iets langzamer. Volgend jaar betekent geometrie (een zonneconjunctie) dat de zon ons zicht op een van het ruimtevaartuig tegelijkertijd zal blokkeren. Zoals NASA in een update van juli uitlegde: "radio-ontvangers op aarde zullen het signaal van STEREO niet kunnen onderscheiden van de straling van de zon".
Dit heeft op twee manieren invloed op de missie. Ten eerste is er een periode waarin de antennes op het ruimtevaartuig moeten worden verplaatst om te voorkomen dat ze door de zon worden gekookt. Sommige gegevens zullen stromen, maar in een lagere resolutie. STEREO-Ahead kwam deze periode binnen op 20 augustus en STEREO-Behind zou tot 1 december gegevens met een hoge resolutie verzenden.
Dan is er een tijd dat elk ruimtevaartuig volledig wordt geblokkeerd door de zon. STEREO-Behind zou deze periode van 22 januari tot 23 maart 2015 ingaan, terwijl zijn tweelingbroer op dit moment nog steeds gegevens verzamelt. Maar dan komt er een periode waarin STEREO-Ahead geen contact meer heeft: 24 maart tot 7 juli 2015. Als STEREO-Behind op dit moment niet zoals gepland STEREO-Ahead kan invullen, kan er een gegevenskloof ontstaan.
Gegevens met een lagere resolutie worden dan verwacht van STEREO tot 2016, wanneer de geometrie betekent dat het ruimtevaartuig hun antennes veilig kan verplaatsen. Hoewel dit niet het enige ruimtevaartuig is dat naar de zon kijkt - er stromen nog steeds realtime gegevens uit het Solar Dynamics Observatory (SDO) en het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) - NASA heeft gezegd dat de lagere datasnelheid en het verlies van contact met één STEREO-ruimtevaartuigen zullen volgend jaar moeilijk zijn voor zonnevoorspellingen.
"Gebrek aan STEREO-waarnemingen die worden gebruikt in NASA-onderzoeksmodellen zal de prognoses van zonnestormen door het hele zonnestelsel ernstig beperken", zei het bureau in een Q&A van juli over het gegevensverlies in 2015.
