Mainstream media (MSM) is grappig. Vorige maand kondigde het Kepler-team aan dat ze meer dan 750 kandidaten voor extrasolaire planeten hadden gevonden, en 706 van deze kandidaten zijn mogelijk planeten van zo klein als de aarde tot ongeveer de grootte van Jupiter, waarbij de meerderheid minder dan de helft van die van Jupiter heeft. Dit is zo ongelooflijk nieuws, vooral als je er rekening mee houdt dat de gegevens afkomstig waren van slechts 43 dagen aan waarnemingen! Maar MSM leek dit allemaal te missen en concentreerde zich in plaats daarvan op het feit dat het Kepler-team toestemming kreeg van NASA om meer dan de helft van hun gegevens nog zes maanden te bewaren om hun bevindingen te verifiëren en te bevestigen, in plaats van ze allemaal vrij te geven, volgens NASA's standaardbeleid dat vereist dat astronomen hun gegevens binnen een jaar vrijgeven uit door de overheid gefinancierde instrumenten. Afgelopen weekend realiseerde MSM zich, na een TED-toespraak van Kepler-co-onderzoeker Dimitar Sasselov, eindelijk dat Kepler een bootlading met potentiële exoplaneten op aarde heeft gevonden. Wel, ja. Dat zeiden ze in juni.
Maar toen haalde MSM de zaken uit hun verband en overdreef ze een klein beetje.
Hoewel Sasselov in zijn toespraak de woorden "potentieel" en "kandidaten" gebruikte en zei dat de planeten "als de aarde zijn, dat wil zeggen met een straal kleiner dan tweemaal de straal van de aarde", meldde MSM nieuws dat NASA rotsachtige planeten met land heeft gevonden en water.
En nu zeggen sommige mensen dat Sasselov de eigen Kepler-gegevens heeft "gelekt", en sommigen zeggen dat hij daar problemen mee heeft. Vandaag zei het Kepler-team via Twitter dat ze 'hard werken om bedachtzaam te reageren op de mediastorm rond de TEDGlobal-talk'.
Laat me een van mijn moeders favoriete vermaningen gebruiken: in hemelsnaam!
Bekijk de TED-talk. Naar mijn mening doet Sasselov er goed aan om mensen enthousiast te maken voor exoplaneten en hij zegt niet dat we daadwerkelijk een andere aarde hebben gevonden. Hij kan ook goed presenteren wat het Kepler-team heeft gevonden zonder echt grote eigendomsgegevens te onthullen, ook al gebruikte hij deze grafiek:
Maar echt, dit is zo ongeveer wat het Kepler-team in juni zei, dat ze verwachtten dat de helft van de 750 planeetkandidaten geen planeten zouden blijken te zijn, en een groot aantal daarvan zou de grootte van de aarde kunnen hebben. De grafiek houdt rekening met het aantal potentiële planeten dat Kepler heeft gevonden, plus de planeten die eerder door andere telescopen en missies zijn gevonden.
Hoewel het opwindend is om na te denken over het potentieel van het vinden van planeten ter grootte van een aarde en misschien zelfs wel van de aarde, zijn we waarschijnlijk nog ver verwijderd van het daadwerkelijk vinden en dan daadwerkelijk bevestigen van een andere aarde. Bovendien zijn we op dit moment alleen in staat om planeten te vinden die relatief dicht bij hun moederster cirkelen, waardoor ze hoogstwaarschijnlijk niet in de 'Goudlokje-zone' zouden komen te wonen.
Je kunt ons originele artikel van juni hier lezen, waar het Kepler-team hun bevindingen heeft aangekondigd. Er is ook een verklaring waarom het team heeft verzocht om een deel van hun gegevens nog zes maanden te bewaren.
BIJWERKEN: 22.00 uur dinsdag: Sasselov heeft een blogpost geschreven op de Kepler-website, waarin hij in feite zegt dat er een groot verschil is tussen aardformaat en aardachtig. Je kunt het hier lezen.
