De structuur van het heelal en de vorming van sterren uit geconcentreerd stof zorgt ervoor dat ze in allerlei soorten sterrenstelsels worden samengevoegd. Deze ontsnapte sterren, die door zwaartekrachtsinteracties uit hun huizen worden gegooid, kunnen alleen al in de miljarden tellen voor het Melkwegstelsel en zouden details verschaffen over historische galactische formaties en fusies.
De theorie dat ontsnapte en zwervende sterren bestaan is niet nieuw, en uitgeworpen sterren uit andere sterrenstelsels zijn al waargenomen (zie Hyperfast Star Ejected from the Large Magellanic Cloud). Onze Melkweg is ontstaan als gevolg van vele fusies met kleinere dwergstelsels, en als gevolg van deze gravitatietreinwrakken hadden miljarden sterren uit het systeem kunnen worden gegooid, waardoor hun zwaartekrachtsverbanden werden verbroken om voor altijd tussen de sterrenstelsels te dwalen.
Zwervende sterren - sterren die losjes in een baan rond een sterrenstelsel zijn gebonden - en ontsnapte sterren die de melkweg helemaal hebben verlaten, zouden in de nabije toekomst kunnen worden ontdekt door de Large Synoptic Survey Telescope, gepland voor ontwikkeling in Chili, en Pan-STARRS. In het nummer van 10 december van Astrophysical Journal Letters, onderzoekt een team van astronomen onder leiding van Michael Shara van het American Museum of Natural History de herkomst van deze zwervers en schat de ondergrens van hun aantal op 0,05% van de stellaire populatie van het Melkwegstelsel. Dat plaatst hun aantal goed in de miljarden.
Buiten de Melkweg zijn rode reuzensterren en klassieke novae waargenomen, maar alleen in clusters. Het vinden van de individuele ontsnapte sterren zou een uitdaging zijn vanwege hoe zwak ze eruit zouden zien. Vanwege het mechanisme dat hen uit de Melkweg stoot, zouden velen ouder en roder zijn, omdat ze gevormd waren toen de melkweg veel jonger was. Maar door het fenomeen novae en supernovae zouden aankomende grootschalige hemelonderzoeken de weinige die explodeerden kunnen oppikken.
Het opbouwen van een database van deze intergalactische novae en supernovae zou astronomen betere informatie geven over hun baankenmerken, wat op zijn beurt een betere modellering mogelijk zou maken van hoe de Melkweg is gevormd: weten waar de sterren nu zijn en wat hun snelheid is, geeft informatie over waar ze in het verleden waren. Onderzoek naar oudere sterren met hoge snelheid die terug de Melkweg in reizen, is aan de gang en zou een aanvulling vormen op het aantal van deze galactische jailbreakers.
Bron: Arxiv, knipoog naar Scientific American
